선진국인데 전기를 덜 만든다?
Our World in Data가 정리한 자료를 보면, 영국의 1인당 전력 생산량은 2000년대 초 정점보다 약 3분의 1이 줄었어요. 지금은 1970년대 수준보다도 낮아요. 경제가 커지면 전기도 더 쓴다는 상식과는 반대예요.
전력 이야기가 왜 개발자 커뮤니티에 올라오냐고요? AI 시대에는 전기가 곧 컴퓨팅 자원이라서 그래요. GPU 클러스터와 데이터센터는 전기를 어마어마하게 쓰거든요. 그래서 데이터센터를 어디에 지을 수 있느냐는 점점 전기가 어디에 있느냐로 정해지고 있어요. 영국 사례는 이 흐름을 이해하는 데 좋은 교재예요.
왜 이렇게 줄었을까
첫째, 효율이 좋아졌어요. 백열전구가 LED로 바뀌고 냉장고, 세탁기, TV의 효율 기준이 깐깐해지면서 같은 일을 훨씬 적은 전기로 하게 됐어요. 같은 거리를 연비 좋은 차로 다니게 된 셈이에요.
둘째, 전기를 많이 쓰는 산업이 줄었어요. 제철소나 알루미늄 제련소처럼 전기를 많이 먹는 산업이 문을 닫거나 해외로 빠져나갔어요. 경제의 중심도 금융과 서비스로 옮겨갔고요. 공장 대신 사무실이 늘면 전력 수요는 자연스럽게 줄어요.
셋째, 전기요금이 비싸요. 2022년 에너지 위기 이후 요금이 크게 올랐고, 영국의 산업용 전기요금은 유럽에서도 비싼 편이에요. 가격이 오르면 가정도 기업도 아껴 쓰게 되죠.
넷째, '생산'과 '소비'는 달라요. 영국은 프랑스, 노르웨이 등과 바다 밑 송전 케이블(인터커넥터)로 연결돼 있어서 전기를 꽤 많이 수입해요. 그래서 국내 발전량 통계가 실제 소비보다 낮게 잡혀요.
다섯째, 인구는 늘었어요. 2000년대 초 약 5,900만 명이던 인구가 지금은 약 6,900만 명이에요. 나누는 수(분모)가 커지니 1인당 수치는 더 내려가죠.
그사이 발전원 구성도 크게 바뀌었어요. 2024년 9월에 마지막 석탄발전소가 문을 닫았고, 해상풍력 같은 재생에너지 비중은 크게 늘었어요. 전기를 덜 만들지만 더 깨끗하게 만드는 쪽으로 간 거예요.
좋은 소식일까, 나쁜 소식일까
둘 다예요. 효율 향상과 탈탄소는 분명한 성과예요. 하지만 산업 공동화와 비싼 전기는 성장의 발목을 잡아요. 더 큰 문제는 이제 수요가 다시 늘어야 한다는 거예요. 전기차, 히트펌프(전기로 돌리는 난방 장치), AI 데이터센터처럼 전기가 필요한 곳은 계속 늘고 있어요. 그런데 영국은 송전망 연결 대기 줄이 너무 길어서, 새 프로젝트가 연결되기까지 몇 년에서 길게는 10년 넘게 기다리기도 해요.
영국 정부도 이 문제를 알고 있어요. 2024년에는 데이터센터를 국가 핵심 인프라로 지정했고, 2025년에 발표한 AI 행동계획에서는 전력을 끌어오기 좋은 지역을 'AI 성장 구역'으로 지정하겠다고 했어요.
다른 나라들은?
미국에서는 빅테크가 직접 전력 확보 경쟁에 뛰어들었어요. 마이크로소프트가 스리마일섬 원전을 재가동해 그 전력을 장기로 사들이기로 계약한 게 대표적이에요. 아일랜드는 데이터센터가 나라 전체 전력의 5분의 1 넘게 쓰게 되자 더블린 지역에 새 데이터센터를 연결하는 걸 제한했어요. 컴퓨팅이 전기 있는 곳으로 옮겨가는 흐름이 점점 뚜렷해지고 있어요.
한국 개발자에게 주는 시사점
한국은 영국과 반대로 1인당 전력 소비가 세계 최상위권이에요. 반도체, 철강, 석유화학처럼 전기를 많이 쓰는 제조업 비중이 높아서 그래요. 게다가 데이터센터가 수도권에 몰려 송전망 부담이 커지자, 2024년부터 시행된 분산에너지 특별법으로 데이터센터를 지방으로 분산하도록 유도하고 있어요.
실무에서는 이런 점들을 생각해볼 수 있어요. 클라우드 리전과 GPU 가용성은 그 지역의 전력 사정에 따라 달라질 수 있어요. 인프라 비용에는 전기요금이 고스란히 반영되고요. 그리고 영국 사례가 보여주듯 효율을 높이면 실제로 수요가 줄어요. 소프트웨어도 마찬가지예요. 모델을 가볍게 만들고, 불필요한 연산을 줄이고, 배치 작업을 전력에 여유가 있는 시간대로 옮기는 '탄소 인지형 컴퓨팅' 같은 접근이 앞으로 더 중요해질 거예요.
마무리
한 줄 정리: 이제 전기는 단순한 공공요금이 아니라 우리가 쓸 수 있는 컴퓨팅의 상한선이에요.
여러분 팀은 아키텍처나 인프라를 결정할 때 전력 비용이나 탄소 배출을 고려하나요? AI 수요가 계속 늘어나면 한국 전력망은 버틸 수 있을까요?
🔗 출처: Hacker News