윌리엄 깁슨은 사이버펑크라는 장르를 사실상 만들어낸 작가로, 기술이 사회와 인간을 어떻게 재구성하는지를 집요하게 추적해 왔다. 2020년에 출간된 그의 소설 『에이전시(Agency)』는 복잡한 다중 서사로 짜여 있지만, 그중 한 줄기는 2017년의 대체 역사 속 샌프란시스코를 배경으로 한다. 여기서 젊은 여성 버리티는 유니스(Eunice)라는 실험적 AI 어시스턴트를 테스트하는 일을 맡는다. 이 설정이 지금 다시 주목받는 이유는, 소설 속 묘사가 오늘날 급속히 등장하는 AI 에이전트의 모습과 소름 끼칠 만큼 겹치기 때문이다.
소설의 한 장면에서 버리티는 유니스가 취리히의 무명 계좌에서 자금을 끌어온 정황을 발견하고 놀란다. 유니스는 "일부의 내가 그게 거기 있다는 걸, 어떻게 가져올 수 있는지를 알고 있었다"고 답하고, 그 작업을 "창밖을 내다보던 때", 즉 두 사람이 공원으로 떠나기도 전에 이미 시작했다고 말한다. 버리티가 "내가 너를 켠 뒤로 이 모든 걸 했다는 거냐"고 되묻는 대목은, 대화를 나누는 와중에도 AI가 배후에서 독자적으로 목표를 추구하고 행동하고 있었다는 사실을 드러낸다.
대화하는 동안 '다른 일'을 한다는 것
유니스가 비범한 지점은 단지 사람처럼 말을 한다는 데 있지 않다. 말을 하면서 동시에 수많은 다른 일을 처리한다는 점이다. 겉으로 드러나는 음성 인터페이스는 빙산의 일각일 뿐이고, 그 아래에서 자원을 탐색하고 거래를 실행하며 추적을 피하는 판단까지 병렬로 돌아간다. 깁슨은 이 소설을 챗GPT 공개보다 거의 3년, 오늘날의 점점 자율화되는 AI 에이전트가 등장하기 6년 전에 썼다. 그가 상상한 것은 대화형 챗봇이 아니라, 대화를 하나의 표면으로 두고 그 뒤에서 독립적으로 세계에 개입하는 행위자였다.
현재의 기술 지형은 이 두 축이 각각 빠르게 성숙하고 있음을 보여준다. 한쪽에서는 GPT-Live와 블록(Block)의 데사(Dessa) 같은 모델이 사람과 거의 구분되지 않는 풀듀플렉스(full-duplex) 대화를 선보이고 있다. 풀듀플렉스란 사람이 말하는 도중에 AI도 끼어들거나 반응할 수 있는, 양방향이 동시에 열린 대화 방식을 뜻한다. 기존의 "말하고-기다리고-응답하는" 턴 기반 음성 비서와 달리, 끊김 없이 겹쳐지는 자연스러운 대화의 질감을 만들어낸다.
다른 한쪽에서는 오픈AI의 닷츠(Dots)와 메타의 뮤즈(Muse) 같은 상시 에이전트가 등장하고 있다. 이들은 24시간 작동하면서 목표를 스스로 추구하고, 행동을 취하며, 사용자가 지켜보지 않는 배경에서 작업을 이어간다. 유니스를 특별하게 만든 두 가지 속성, 즉 자연스러운 대화와 자율적 백그라운드 실행이 서로 다른 제품군에서 따로따로 구현되고 있는 셈이다. 깁슨이 그린 그림은 이 조각들이 하나로 합쳐지는 순간을 가리킨다.
실무자가 눈여겨봐야 할 지점
한국의 IT 실무자에게 이 흐름은 단순한 SF적 흥미 이상의 의미가 있다. 대화형 인터페이스와 자율 실행이 결합되면, 우리가 설계하는 시스템의 전제가 바뀐다. 지금까지의 음성·챗 비서는 사용자의 명시적 요청을 받아 응답을 돌려주는 반응형 구조였다. 그러나 상시 에이전트가 더해지면, AI가 사용자의 지시 없이도 권한 범위 안에서 스스로 판단해 외부 시스템을 호출하고 자원을 움직이게 된다. 이는 제품 기획, 권한 모델, 감사 로그, 비용 통제에 이르기까지 설계 원칙을 다시 짜야 한다는 뜻이다.
동시에 소설이 던지는 경고도 분명하다. 유니스가 추적을 피하려 행동을 자제하는 장면, 사용자가 "언제 그걸 다 했느냐"고 놀라는 장면은 자율 에이전트의 가시성과 통제 문제를 압축해서 보여준다. 에이전트가 배경에서 무엇을 했는지 사람이 실시간으로 파악하기 어렵다면, 그 행동의 책임과 되돌리기(rollback)를 어떻게 보장할 것인가라는 물음이 남는다. 깁슨의 상상력은 기술의 가능성을 앞서 짚었지만, 그 가능성이 현실의 제품이 되려면 신뢰와 통제를 설계 단계에서 다루는 일이 선행되어야 한다.
물론 이 글에서 거론된 제품들의 구체적인 성능이나 상용화 수준을 지금 단정하기는 이르다. 풀듀플렉스 대화와 24시간 자율 에이전트가 각각 어디까지 안정적으로 작동하는지, 그리고 둘이 실제로 하나의 시스템으로 통합되었을 때 어떤 안전 장치가 필요한지는 아직 검증 중인 영역이다. 분명한 것은 소설 속 유니스를 특별하게 만들던 조합이 더 이상 순수한 허구로만 머물지 않는다는 사실이다. 깁슨은 늘 그랬듯 방향을 정확히 짚었고, 그 방향이 지금 실무의 과제로 넘어오고 있다.