체스 컴퓨터 박물관 — 1970년대의 'AI'는 어떻게 생겼었나

갑자기 웬 체스 컴퓨터냐면

네덜란드의 한 컬렉터 Tom Luif가 운영하는 Overtom Chess Computer Museum이라는 사이트가 있어요. 80년대 거실 한 켠에 놓고 두던 전용 체스 컴퓨터들을 모아둔 온라인 박물관이에요. 지금은 다들 스마트폰으로 Stockfish 돌리고, ChatGPT한테 "이 수 어때?" 물어보면 되는 시대지만, 한때는 체스 한 판 두려고 트랜지스터로 가득 찬 전용 기계를 따로 사야 했거든요. 이 사이트가 그 시절의 하드웨어를 한 자리에 모아놨어요.

왜 지금 이걸 다시 봐야 하느냐면, 요즘 "AI"라는 단어가 너무 흔해지면서 우리가 그 뿌리를 잊어가고 있어서예요. 현대 AI의 절반은 체스 두는 기계 만드는 데서 시작됐다고 해도 과언이 아니거든요. 알파-베타 가지치기, 미니맥스, 알파제로의 자기대국 강화학습, 트랜스포머의 어텐션까지 — 거슬러 올라가면 결국 게임 트리 탐색이라는 한 줄기예요.

어떤 기계들이 있었느냐

사이트에는 1977년 Fidelity Chess Challenger부터 시작해서 Mephisto, Novag, Saitek, ChessMaster 같은 브랜드의 수십 종 기계들이 정리돼 있어요. 초기 모델들은 RCA 1802나 Z80 같은 8비트 프로세서를 썼고, ROM에 체스 엔진이 통째로 박혀 있었어요. 메모리는 1KB, 2KB 수준이고 클럭은 4MHz쯤이었거든요. 그 빈약한 자원으로 어떻게 체스를 뒀느냐 하면, 탐색 깊이를 4~5수로 제한하고, 평가 함수도 말 가치와 위치 보너스 정도만 단순하게 계산하는 식이었어요.

80년대 중반에 들어서면서 6502, 68000 같은 더 강한 칩이 들어가고 ELO 2000을 넘는 기계들이 나오기 시작해요. Mephisto는 ChessMachine이라는 별도 카드를 끼워서 성능을 올리는 모듈식 설계까지 갔고요. 압권은 1990년대 초의 Mephisto Genius 같은 모델인데, 이미 그랜드마스터급에 근접한 실력을 거실 책상에서 보여줬어요. 이런 흐름이 결국 1997년 IBM Deep Blue가 카스파로프를 이기는 사건으로 정점을 찍게 되죠.

소프트웨어가 하드웨어를 추월한 순간

흥미로운 건, 2000년대 들어 일반 PC 성능이 폭발적으로 좋아지면서 전용 체스 컴퓨터 시장이 사실상 사라졌다는 거예요. Stockfish 같은 오픈소스 엔진이 노트북에서 ELO 3500 넘게 두는 시대가 됐거든요. 사람의 최정상 기사들도 2700 후반대인 걸 생각하면 차원이 다른 격차죠. 그리고 2017년 알파제로가 등장하면서 체스 엔진의 패러다임이 또 한 번 바뀝니다. 사람이 짠 평가 함수 대신 신경망이 자기대국으로 학습한 평가를 쓰는 거예요. 이후 Leela Chess Zero 같은 오픈소스 프로젝트가 그 길을 따라갔고요.

업계 맥락에서 보면

체스 컴퓨터의 역사는 사실상 AI 발전사의 축소판이에요. 룰 기반 → 휴리스틱 평가 함수 → 깊은 탐색 + 정교한 평가 → 신경망 평가 함수(NNUE) → 자기대국 강화학습 → 그리고 최근에는 LLM이 체스를 두는 실험까지. 각 단계마다 "이게 진짜 지능이냐"는 논쟁이 있었고, 매번 다음 단계가 등장하면서 기준이 바뀌어 왔거든요. 현재 LLM에 대한 "이게 진짜 추론이냐"는 논쟁도 사실 같은 결의 질문이에요.

비슷한 형태의 박물관으로는 영국의 The National Museum of Computing, 미국의 Computer History Museum이 있어요. Overtom은 그중에서도 체스라는 한 영역을 깊게 파고든 점이 특이하고, 한 개인이 수십 년 동안 모은 컬렉션이라는 점에서 더 애착이 가는 자료예요.

한국 개발자에게 주는 의미

실무에 당장 적용할 거리는 없을지 몰라요. 그런데 AI 엔지니어로 일하다 보면 "왜 이 모델이 이렇게 동작하지"라는 근본 질문에 부딪히는 순간이 와요. 그때 뿌리를 알면 디버깅 직관이 완전히 달라져요. 미니맥스와 알파-베타를 한 번이라도 직접 구현해본 사람과 안 해본 사람은 게임이론, 멀티에이전트 강화학습을 이해하는 깊이가 다르거든요. 심심할 때 파이썬으로 체스 엔진 한 번 짜보는 거 정말 추천해요. 100줄 안에 합법수 생성기 짜고, 200줄 더 추가해서 미니맥스 돌리면 ELO 1200쯤은 나옵니다.

그리고 한국에서도 비슷한 컴퓨팅 역사 자료를 보존하려는 움직임이 더 활발해지면 좋겠어요. 추억의 MSX, 8비트 가정용 컴퓨터, 90년대 한국산 게임 콘솔 같은 자료들이 점점 사라지고 있거든요.