2017년 MIT 크레스지 강당에서 열린 한 수업 발표가 의료기기 창업으로 이어졌다. 파킨슨병을 앓던 마이클이라는 남성이 무대에 올라 손 떨림을 진단할 때 쓰는 나선 그리기를 시도했으나 �9심한 떨림으로 어려움을 겪었다. 그가 MIT 학생팀이 만든 손목 밴드형 시제품을 착용하고 버튼을 누르자 미세한 진동이 발생했고, 수 초 만에 떨림이 크게 줄어 훨씬 정밀하게 나선을 그려냈다. "기기를 켜면 파킨슨병이 없던 때처럼 느껴진다"는 그의 말에 청중은 환호했다.
이 시제품은 MIT의 유명한 제품 설계 수업인 2.009(Product Engineering Processes)의 결과물이었다. 발표 직후 학생들에게 "가족이나 지인을 위해 어디서 살 수 있느냐"는 문의가 쏟아졌지만, 당시 기기는 세상에 단 하나뿐이었다. 이 반응이 약 9년에 걸친 상용화 여정의 출발점이 됐다. 팀은 MIT 샌드박스, FUSE, 벤처 멘토링 서비스 같은 교내 창업 지원 자원을 활용했고, 2020년 엔코라 테라퓨틱스(Encora Therapeutics)라는 정식 회사로 전환했다.
수업 아이디어에서 회사로
회사에 남아 있는 세 창업자 다니엘 카르바요, 앨리슨 다반조, 카일 피나는 2017년 당시 모두 4학년이었다. 학기 초 약 17명 단위 조별 브레인스토밍에서 카르바요는 기계적 진동으로 뇌에 신호를 보내 떨림을 줄이는 웨어러블을 제안했다. 로봇공학과 운동의 신경 제어 수업에서 얻은 배경지식에서 나온 발상이었다. 흥미롭게도 이 아이디어는 16대 1 투표로 채택됐는데, 유일한 반대표가 제안자인 카르바요 본인이었다. 그는 한 학기 안에 완성하기엔 너무 비현실적이라고 봤지만 결국 다수결에 밀렸다고 회고한다.
학기 대부분의 기간 동안 팀은 다른 조보다 뒤처졌다. 전환점은 발표 일주일 전 조기 발병 파킨슨병을 앓던 마이클을 만난 순간이었다. 집수리 일을 하던 그는 떨림 탓에 드라이버를 돌리거나 서류를 작성하기도 힘들어 아내와 딸에게 의존하는 상태였다. 당시 시제품은 카르바요의 표현으로 "폼보드 상자에 라즈베리파이 칩과 전선이 삐져나온" 형태였지만, 착용하고 켜자 떨림이 "스위치를 끈 듯" 멈췄다고 한다.
파킨슨병에서 본태성 떨림으로
상용화 초기 팀의 초점은 파킨슨병이었다. 2022년 매스제너럴 브리검과 협력해 파킨슨병 환자 20명을 대상으로 첫 임상을 진행했다. 그러나 이 과정에서 본태성 떨림(essential tremor) 환자가 더 많고, 파킨슨병과 달리 약물 혁신의 혜택을 거의 받지 못한 미충족 수요가 크다는 점을 알게 됐다. 본태성 떨림은 손 등에 떨림을 일으키는 질환으로, 파킨슨병과 증상이 유사하다.
엔코라의 접근은 두개골에 구멍을 뚫어 전극을 심는 수술이 겨냥하는 뇌 영역을, 손목의 기계적 진동으로 비침습적으로 자극하는 방식이다. 회사 설명에 따르면 진동이 손목의 신장 수용체를 활성화해 말초신경을 거쳐 중추신경계로 패턴화된 신호를 전달하고, 이것이 수술과 동일한 뇌 영역에 작용한다. 떨림이 감각 입력 해석과 운동 조정을 담당하는 뇌 영역의 신호 오작동에서 비롯된다는 현재의 이해에 기반한 설계다.
임상 데이터도 뒷받침됐다. 2024년 본태성 떨림 환자 47명 대상 무작위 대조시험, 이어 59명이 가정에서 기기를 사용한 시험이 진행됐고 두 시험 모두 70% 이상의 환자가 의미 있는 개선을 경험했다. 한 시험에서는 90일 가정 사용 후 78%가 효과를 보고했다. 이 결과를 바탕으로 엔코라는 올해 2월 FDA의 510(k) 승인을 받아 성인 본태성 떨림 환자용 의료기기로 인정받았다.
남은 과제와 실무적 시사점
기술적 성취만으로 환자에게 도달하는 것은 아니다. 엔코라는 현재 전국 영업망 구축과 보험 급여 적용 확보에 집중하고 있으며, 생산을 늘려야 자격을 갖춘 환자에게 실제 공급이 가능해진다. 하루 12~14시간씩 착용하는 환자가 있을 만큼 사용 강도가 높다는 점은 기기 내구성과 보험 협상 모두에 변수가 된다. 수술이라는 침습적 대안과 비교해 접근성이 높다는 점이 강점이지만, 급여 미확정 상태에서 가격 부담은 보급의 현실적 걸림돌이다.
의료기기나 헬스케어 제품을 개발하는 실무자에게 이 사례가 주는 함의는 분명하다. 폼보드와 라즈베리파이 수준의 조악한 프로토타입이라도 실제 환자에게서 즉각적이고 극적인 반응을 이끌어낸 순간이 9년짜리 개발을 지탱한 동력이었다는 점이다. 또한 당초 겨냥한 적응증(파킨슨병)보다 미충족 수요가 더 큰 인접 질환(본태성 떨림)으로 방향을 튼 판단이 규제 승인을 앞당겼다. 카르바요는 이 방식을 특정 질환용 기기가 아니라 다양한 신경학적 운동 장애에 적용 가능한 "플랫폼 기술"로 보며, 웨어러블 신경조절(neuromodulation) 분야의 확장 가능성을 언급한다. 다만 파킨슨병을 포함한 확대 적용은 아직 목표 단계이며, 추가 임상과 승인이 전제되어야 하는 과제로 남아 있다.