2026년 초 국제 유가가 짧은 기간에 크게 출렁였다. 미국 원유 거래의 기준이 되는 허브 가격은 2월 말 배럴당 66달러였지만, 미국과 이스라엘이 이란을 공격한 뒤인 4월 13일에는 101달러까지 올랐다. 원유 시장은 본질적으로 글로벌 시장이기 때문에, 특정 지역의 분쟁이라도 그 여파는 전 세계 가격과 원유에서 파생되는 수많은 제품 가격에 곧바로 반영된다. 소비자 입장에서 자연스럽게 떠오르는 질문은 하나다. 우리가 더 낸 그 돈은 결국 어디로 가는가.
원유가 이토록 민감한 이유는 그것이 산업 경제의 문자 그대로의 연료이기 때문이다. 운송을 움직이는 엔진을 돌리고, 차량이 달리는 도로를 포장하며, 세상의 제품을 만들고 포장하는 플라스틱의 원료가 된다. 식량 공급을 늘리는 비료조차 원유에서 나온다. 거의 모든 공급망 어딘가에 원유가 핵심 재료로 끼어 있다는 뜻이다. 그래서 공급이 흔들리면 가격이 흔들린다. 경제학의 기본인 수요·공급 모델이 설명하듯, 나눠 가질 양이 줄면 이를 원하는 소비자와 기업 사이의 경쟁이 가격을 밀어 올린다.
가격 충격이 시간을 두고 서서히 진행되면 사람들은 구매나 활동을 조정해 충격을 완화할 여지가 있다. 그러나 세계 원유의 상당 부분을 차지하는 공급원이 예고 없이 사실상 차단될 때, 이를테면 이번 공격으로 호르무즈 해협이 막혔을 때처럼, 가격은 짧은 시간에 급격히 튀어 오른다.
돈은 결국 원유의 원천으로 향한다
소비자의 주머니를 떠난 돈이 거쳐 가는 경로를 책 한 권으로 파헤친 사람도 있지만, 결국 대부분은 원유의 원천, 즉 석유 회사 쪽으로 흘러간다. 다만 그 돈을 어떻게 쓰는지는 회사가 어디서 영업하는지, 누가 소유하는지, 그리고 어떤 법과 규제라는 사업 환경 속에 있는지에 따라 크게 달라진다. 같은 유가 상승이라도 소유 구조와 제도에 따라 수혜자가 완전히 갈린다는 점은, 단순히 '기름값이 올랐다'는 뉴스 이면을 읽을 때 반드시 짚어야 할 대목이다.
중동 산유국들은 이번 전쟁으로 생산 시설, 가공 거점, 수송로에 대한 위협이라는 새로운 위험을 떠안았고, 이는 보험·보안·운송 비용을 끌어올린다. 그럼에도 이 지역의 생산 원가 자체가 낮은 편이어서, 국제 유가가 오르면 대체로 강한 이익으로 이어진다. 사우디아라비아처럼 정부가 원유 생산의 거의 전부를 소유·통제하는 대형 수출국에서는, 전쟁 중이라도 높은 가격이 곧 정부 재정과 투자의 이득으로 돌아간다. 사우디에서 원유 수입은 역사적으로 공공 지출의 재원이 되어 왔다.
소유 구조가 수혜자를 가른다
미국 최대 유전인 퍼미언 분지는 페르시아만에서 멀리 떨어져 있다. 이란 전쟁으로 국제 유가가 오르면 서부 텍사스에서 영업하는 기업들은 사실상 횡재를 얻는다. 적어도 단기적으로는 비용보다 가격이 더 빠르게 오르기 때문이다. 이렇게 늘어난 수입은 배당, 부채 축소, 자사주 매입, 그리고 시추와 생산 재투자를 통해 대체로 주주에게 돌아가며, 시간이 지나면 생산 능력이나 파이프라인 확충에 쓰이기도 한다.
영국과 스칸디나비아 사이의 북해에서는 다국적 기업과 국영 기업이 뒤섞여 대부분의 원유를 생산한다. 영국에서는 민간 주주가 이익 증가의 주된 수혜자이지만, 석유·가스 기업 이익에 부과되는 추가 세금 덕분에 정부도 상당 몫을 거둬 공공 지출에 쓴다. 노르웨이에서는 원유 수입이 2조 달러가 넘는 세계 최대 국부펀드인 정부연기금으로 들어가고, 인출 규모와 용도를 법으로 규제해 공공 지출을 지원하는 동시에 미래 세대를 위한 부를 보존한다. 이는 원유 수입으로 정부 서비스를 대고 모든 영주권자에게 매년 배당을 지급하는 알래스카의 주 운영 프로그램과 닮은 모델이다.
러시아산 원유는 우크라이나 침공과 점령에 대한 대응으로 주요 산업국들이 부과한 강도 높은 제재를 받는다. 미국은 러시아가 원유 가격을 얼마로 책정할지는 통제할 수 없지만, 원유를 세계로 실어 나르는 데 필요한 서비스는 통제할 수 있다. 현행 가격 제재 아래에서는 배럴당 60달러 미만일 때에만 서방의 해운·보험·금융을 이용해 러시아 원유를 운송·판매할 수 있다. 러시아 석유 산업은 푸틴 대통령과 긴밀한 관계를 유지하는 인사들이 이끄는 국영 기업이 지배하며, 높은 유가의 주된 수혜자는 러시아 국민이 아니라 이들과 군산복합체일 가능성이 크다.
미국의 일반 소비자로서는 힘들게 번 돈이 이런 집단들의 이미 두둑한 주머니로 들어간다는 사실이 달갑지 않을 수 있다. 그러나 단기적으로는 값을 치르는 것 외에 달리 방도가 없다. 다만 장기적으로는 전 세계 사람들이 이미 화석연료에 의존하지 않는 에너지원을 고민하고 이야기하며 선택하기 시작했다는 점이, 이 반복되는 가격 충격 구조에서 벗어날 유일한 출구로 남아 있다.