고생물학 연구에서 특정 공룡 속(屬)이 어느 대륙에서만 발견된다는 통념은 종종 표본이 부족해서 생긴 잠정적 결론일 뿐이다. 이번에 스페인 디노폴리스 재단(Fundación Dinópolis) 연구진이 발표한 성과는 그런 통념 하나를 뒤집었다. 오랫동안 북아메리카에서만 나온다고 여겨졌던 대형 용각류 디플로도쿠스(Diplodocus)의 화석이 처음으로 북미 밖, 즉 스페인에서 확인된 것이다. 연구팀은 이 표본이 잘 알려진 종인 디플로도쿠스 할로룸(Diplodocus hallorum)의 가까운 친척에 해당한다고 밝혔다.
화석은 스페인 테루엘주 엘 카스텔라르시 인근의 라 테헤리아(La Tejería) 발굴지에서 나왔다. 발견된 것은 보존 상태가 좋은 꼬리뼈 14개와 셰브론뼈(꼬리 아래쪽을 받치는 인자골) 몇 점이다. 골격 전체가 아니라 꼬리 부위 일부만 남았지만, 연구진은 이 조합만으로도 디플로도쿠스 속의 특징을 짚어낼 수 있었다고 설명한다. 이 공룡은 약 1억 5천만 년 전 쥐라기 말에 살았고, 몸길이는 약 25m로 추정된다. 이는 미국에 살던 동족들과 견줄 만한 크기다.
퍼즐처럼 맞춰진 동정 과정
연구진의 설명에서 눈여겨볼 대목은 결론에 이른 방식이다. 박사과정 연구원 세르히오 산체스 페놀로사와 디노폴리스 재단의 알베르토 코보스 디렉터는 골학적 연구 초기 단계부터 여러 디플로도쿠스아과 용각류와 강한 유사성을 감지했고, 해부학적 특징을 자세히 들여다볼수록 디플로도쿠스 종에 고유한 형질 조합이 드러났다고 밝혔다. 이후 진행한 여러 계통·진화 분석 역시 같은 방향을 가리켰다. 새로운 분석 결과가 나올 때마다 그림이 또렷해졌다는 것이다. 특정 형질 하나가 아니라 형질들의 조합과 독립적인 분석의 일관성으로 속을 확정했다는 점은, 단편적인 화석을 다룰 때 신중함이 어떻게 결론을 뒷받침하는지를 보여준다.
대륙 사이를 오간 공룡들
이 발견의 의미는 개별 표본을 넘어선다. 이베리아반도에 디플로도쿠스가 존재했다는 사실은 당시 공룡들이 북아메리카와 유럽 사이를 오갔다는 강력한 증거가 된다. 연구팀은 원시 북대서양(proto-North Atlantic)이 주기적으로 후퇴하면서 일시적으로 드러난 육교(land bridge)를 통해 동물들이 이동했을 가능성을 제시한다. 산체스 페놀로사는 이번 발굴 결과가 후기 쥐라기에 두 대륙 사이에서 분산과 동물상 교류가 있었음을 보여주는 가장 강력한 고생물학적 증거 중 하나라고 평가했다.
테루엘 지역은 이미 용각류 화석의 보고로 알려져 있다. 이번 디플로도쿠스와 달리 디플로도쿠스류와는 매우 다른 특징을 지닌 투리아사우루스(Turiasaurus)나 로실라사우루스(Losillasaurus) 같은 대형 용각류가 같은 지역에서 나온 바 있다. 성격이 다른 여러 거대 용각류가 한 지역에서 공존했다는 점은 유럽 쥐라기 생태계의 다양성을 보여주며, 코보스는 이번 표본이 스페인 쥐라기를 대표하는 또 하나의 거대 용각류라고 설명했다.
다만 실무적 관점에서 몇 가지 한계도 함께 읽어야 한다. 이번 동정은 꼬리뼈와 셰브론뼈라는 제한된 부위에 기반하고 있어, 두개골이나 사지 등 추가 표본이 나오면 종 수준의 위치가 더 정교해질 여지가 있다. 육교를 통한 대륙 간 이동이라는 시나리오 역시 직접 관측된 경로가 아니라 화석 분포와 고지리학적 정황을 바탕으로 한 해석이다. 해당 연구는 학술지 Journal of Vertebrate Paleontology에 게재 예정(in press)이며, 정식 출판과 동료 검토를 거친 뒤 세부 내용이 확정될 전망이다.
그럼에도 이번 발견은 '지역 고유종'이라는 분류가 종종 발굴 밀도의 함수라는 점을 새삼 일깨운다. 데이터가 특정 지역에 편중되면 그 편중 자체가 잘못된 일반화를 낳을 수 있고, 이는 화석뿐 아니라 표본과 관측에 의존하는 모든 분야가 공유하는 문제다. 새로운 관측 지점 하나가 오랜 통념을 바꾼 이번 사례는, 결론을 데이터의 경계 안에서만 신중하게 세워야 한다는 오래된 교훈을 다시 확인시켜 준다.