비만·당뇨 치료제로 쓰이는 GLP-1 수용체 작용제가 단순히 체중을 줄이는 데 그치지 않고, 분자 수준에서 측정하는 '생물학적 노화'를 늦출 수 있다는 초기 데이터가 나왔다. 노보 노디스크와 일라이 릴리는 하버드에서 열린 노화연구·신약개발(ARDD) 컨퍼런스에서 각각 세마글루티드와 터제파티드가 노화 시계(aging clock) 지표를 움직였다는 결과를 발표했다. 두 제약사가 이 약물 계열을 '노화 시계'와 직접 연결해 제시한 첫 임상 판독이라는 점에서 주목할 만하다.
두 회사가 내놓은 수치
노보 노디스크는 1만52명을 대상으로 한 연구에서, 약물 투여군과 위약군 절반씩에게 기준 시점과 수개월 뒤 혈액을 채취해 단백질 수치로 나이와 사망 위험을 예측하는 프로테오믹 시계로 측정했다. 그 결과 전반적으로 2~3년, 심장 단백질을 추적하는 시계에서는 최대 4년까지 노화가 느려진 신호가 관찰됐다. 노보의 알레한드로 아과요-오로스코 수석과학이사는 "장기 나이가 이동하고 있는 것은 상당히 분명하다"고 말했다. 세마글루티드는 심혈관 결과 시험들에서 더 낮은 프로테오믹 생물학적 나이를 보였고, 효과는 투여 13~20주 내에 빠르게 나타나 150주까지 유지되거나 강화됐다. 노보는 SELECT 시험 추정치를 영국의 실제 세마글루티드 복용자 1만9117명 코호트에 적용해, 모든 연령대에서 평균 1.9년의 기대수명 증가가 가능하다고 모델링했다.
릴리는 세마글루티드와 터제파티드를 직접 비교한 SURMOUNT-5 시험 안에 포함된 후성유전학 하위 연구 결과를 공개했다. 터제파티드 투여군의 기준 시점과 72주차(경과 시간 1.38년) 전혈 샘플을 쌍으로 비교했으며, 72주차에 참가자의 91.5%가 15mg 용량을 복용했다. 메틸화 데이터는 자이모 리서치와 트루다이애그노스틱이 각각 독립적으로 생성해 교차 검증했고, 품질관리 후 82명(쌍 데이터 확보 71명)이 분석에 포함됐다.
모든 시계가 같은 방향을 가리켰지만
15개 연령 단위 시계는 모두 실제 경과한 1.38년보다 적게 늙은 것으로 나왔고, 이 중 2개가 통계적으로 유의미해 각각 1.1년과 0.7년의 중앙값 개선을 보였다. 노화 속도 지표인 DunedinPACE는 중앙값이 1.13에서 1.08로 떨어졌다. 면역·신장·간·심혈관 장기 시계에서도 예측 나이가 낮아졌으며, 메틸화 기반 단백질 예측(EpiScore)에서는 21개 단백질이 유의하게 변했다. 릴리의 노화연구 담당 부사장 케빈 더핀은 "모든 시계가 나이 감소라는 일관된 이야기를 하고 있다"면서도 "나이를 30년씩 되돌린다는 것은 아니다"라고 선을 그었다.
릴리 스스로가 이 발표를 "강하게 단서를 단" 것이라고 표현한 점은 실무적으로 중요하다. 하위 연구는 규모가 작고 위약이나 대조군이 없는 단일군 설계였다. 추적 기간이 시계의 측정 오차에 비해 짧았고, 일부 시계 신호는 서로 어긋나거나 해석되지 않았다. VCAM1, SHBG, TNFRSF1B 등 예측된 단백질 변화가 실제 측정값과 맞지 않는 경우도 있었다. 결정적으로 이들 시계는 애초에 무작위대조시험이나 종단 데이터로 학습된 것이 아니다. 릴리는 결과를 "예비적이고 가설 생성 단계"로 규정하며 더 큰, 가급적 무작위 연구로의 재현이 필요하다고 밝혔다.
건강한 사람에게도 효과가 있을까
전문가들의 반응은 기대와 신중함이 섞여 있다. 노화 시계 개념을 처음 제시한 것으로 평가받는 UCLA의 스티브 호바스 교수는 이 데이터가 GLP-1 약물이 노화를 늦추는 '노화억제제(geroprotector)'라는 증거가 될 수 있다며 2년 효과를 "꽤 강력하다"고 평가했다. 다만 그는 "비만인에게 많은 이점이 있는 것은 분명하지만, 마른 사람에게도 이로울 것이라는 충분한 증거는 아직 보지 못했다"며 본인은 복용할 생각이 없다고 했다. 노보의 측정을 도운 하버드의 바딤 글라디셰프 역시 "건강하지 않은 인구집단에서는 항노화 약이라고 본다. 하지만 건강한 집단에서는 아무도 모른다"고 말했다. 회의장에서는 근육 손실을 포함한 부작용에 대한 경고도 나왔다.
건강한 인구집단에 대한 답은 1~2년 안에 나오기 시작할 수 있다. 미국 ARPA-H는 올해 1월 텍사스에서 60세 이상 건강한 사람을 대상으로 세마글루티드의 항노화 효과를 인지·운동성·감각 민감도 측면에서 확인하는 연구에 3800만 달러를 투입했다. 이 프로젝트는 항노화 약물의 규제 경로를 정의하고 장수 관련 산업을 새로 구축하는 것까지 목표로 한다. 국내 제약·바이오 실무자 관점에서 보면, 세계 최대 비만약 두 회사가 '생물학적 나이' 판독값을 자사 GLP-1 포트폴리오에 적용하기 시작했다는 점 자체가 의미 있다. 노보가 면역매개 염증질환, 통증·중독, 남녀 건강 등으로 처방 적응증 확장을 모색하고 있다는 대목은, 이 계열이 체중·대사를 넘어 어디까지 임상적 주장을 넓히려 하는지를 가늠하게 한다. 다만 현 단계 데이터는 상관 신호에 가깝고 대조군·재현·장기 추적이 빠져 있어, 마케팅 서사와 검증된 임상 근거를 분리해 읽는 태도가 필요하다.