인공지능의 미래를 이야기할 때 대개 떠오르는 것은 거대한 언어 모델이나 첨단 반도체지만, 정작 그 기반을 실제로 세우는 것은 케이블을 연결하고 배전반을 다루는 사람의 손이다. 뉴욕타임스는 AI 기업들이 데이터센터를 짓고 운영하기 위해 전기공과 목수 같은 숙련 기능 인력을 대규모로 끌어모으고 있다고 전했다. 소프트웨어의 미래가 지극히 물리적인 노동, 그리고 그 노동을 감당할 숙련된 사람을 충분히 확보할 수 있느냐에 달려 있다는 것이다.
디트로이트에서 견습 전기공으로 일하는 29세 타일러 셸턴의 하루는 이 변화를 압축해 보여준다. 그는 평소 맨홀에 내려가 케이블과 전기 설비를 손보는 일을 하지만, 최근 그의 회사는 상당수 인력을 약 한 시간 거리에서 막 착공한 데이터센터 현장으로 보냈다. 셸턴은 견습 과정의 격주 강의일 점심시간에 "다들 그 돈을 원한다"며 "우리도 할 일이 있는데, 인력의 상당 부분을 이런 데이터센터에 빼앗기고 있다"고 말했다.
미시간 역사상 최대 투자, 그리고 초과근무
셸턴이 곧 합류할 수도 있는 현장은 오픈AI가 미시간주 세일라인 타운십에 추진하는 프로젝트다. 주 정부에 따르면 이는 미시간 역사상 단일 투자로는 가장 큰 규모이며, 수백 명의 전기공이 하루 10시간, 주 7일 근무하는 체제를 요구한다. 초과근무 수당이 쏟아지는 이른바 '보너스 잔치'가 벌어지지만, 정작 당사자인 셸턴의 심경은 복잡하다. 그는 "앞으로 1년 안에 집을 마련하고 싶다"며 "끌리는 이유는 이해하지만, 일 말고도 삶이 있었으면 한다"고 말했다. 높은 보상과 삶의 균형 사이에서 흔들리는 젊은 기능공의 고민이 그대로 드러나는 대목이다.
이런 분위기는 개인의 선택을 넘어 훈련 현장 전체를 덮고 있다. 약 850명의 견습생이 긴 현장 근무 사이사이 교육을 받는 디트로이트 전기산업 훈련센터에서는 데이터센터 붐이 모두의 관심사가 되었다. 이 초대형 프로젝트들은 업계가 일찍이 본 적 없는 수준의 높은 임금과 보너스를 내걸고 외딴 지역으로 숙련 기능 인력을 빨아들이고 있다. AI 기업들 역시 다음 세대 전기공을 확보하는 문제를 핵심 과제로 보고, 데이터센터를 짓고 운영할 인력을 충분히 갖추기 위해 수억 달러를 쏟아붓고 있다.
한국 IT 실무자가 주목할 지점
이 흐름은 미국만의 이야기로 보기 어렵다. AI 인프라 경쟁의 병목이 GPU 공급이나 전력 확보뿐 아니라 '설비를 실제로 시공하고 유지할 사람'에게 있다는 점은, 데이터센터 증설을 추진하는 국내 사업자와 인프라 담당자에게도 그대로 적용되는 구조적 문제다. 서버 랙과 냉각·전력 설비를 아무리 발주해도, 이를 정해진 기간 안에 안전하게 설치하고 운영할 숙련 인력이 없으면 프로젝트 일정 자체가 흔들린다. 클라우드와 AI 용량 확장 계획을 세울 때 인력 수급 리스크를 별도 변수로 다뤄야 한다는 신호다.
동시에 기업이 고임금과 보너스로 인력을 단기간에 대량 동원하는 방식이 지속 가능한지는 따져볼 문제다. 셸턴의 사례처럼 주 7일·하루 10시간 근무는 단기 수입을 극대화하지만, 장기적으로는 인력 이탈과 소진을 부른다. 특정 초대형 현장이 지역 내 숙련공을 흡수하면서 기존 유지보수 업무에 공백이 생기는 점도 원문이 짚는 부작용이다. 결국 인프라 확장의 실질적 제약은 자본이나 기술이 아니라 사람을 어떻게 길러내고 붙잡아 두느냐에 있다.
다만 이 기사는 특정 현장과 견습생 몇 사람의 목소리를 중심으로 한 스케치에 가깝다. 실제 채용 규모나 기업별 투자액의 세부 내역, 인력 훈련 프로그램의 구체적 성과 같은 정량 데이터는 제한적으로만 제시된다. 그럼에도 'AI의 성장 곡선이 물리적 노동력이라는 오래된 제약과 다시 만난다'는 메시지는 분명하다. 소프트웨어가 세상을 삼킨다는 오랜 명제 뒤에서, 그 소프트웨어를 떠받치는 건물과 전선을 짓는 손의 가치가 새삼 재평가되고 있는 셈이다.