무슨 이야기인가요
디자이너이자 개발자인 Jim Nielsen이 블로그에 '모든 메뉴에 기본으로 아이콘을 넣는 건 그만하자'는 메시지를 담은 글을 올렸어요. 사소한 UI 디테일처럼 보일 수 있는데요, 요즘 우리가 만드는 웹 앱과 디자인 시스템에도 그대로 해당되는 얘기라서 한번 짚어볼 만해요.
배경을 보면, 최근 운영체제와 앱에서 메뉴 항목마다 아이콘을 붙이는 흐름이 있었어요. 대표적인 게 애플의 macOS 26 Tahoe예요. '복사', '붙여넣기', '새 윈도우' 같은 메뉴 항목 거의 전부에 작은 아이콘이 붙었는데요, 디자이너와 개발자들 사이에서 오히려 보기 더 불편해졌다는 비판이 많이 나왔어요.
아이콘이 많을수록 왜 불편해질까
직관적으로는 아이콘이 있으면 더 친절해 보여요. 그런데 사용성 관점에서 보면 반대인 경우가 많아요.
첫째, 차별성이 사라져요. 아이콘의 진짜 가치는 눈에 띈다는 데 있어요. 메뉴 열 개 중에 '삭제'에만 휴지통 아이콘이 있으면 금방 찾을 수 있어요. 그런데 열 개 전부에 아이콘이 있으면 비슷비슷한 회색 그림이 늘어서 있을 뿐이라 결국 글자를 읽어야 해요. 교과서 한 페이지 전체에 형광펜을 칠하면 아무것도 강조되지 않는 것과 같아요.
둘째, 억지 아이콘이 생겨요. '복사'나 '인쇄'는 누구나 아는 관용적인 아이콘이 있어요. 하지만 '기본값으로 되돌리기', '다른 형식으로 내보내기', '병합' 같은 추상적인 동작은 그림으로 표현하기가 정말 어렵거든요. 그러다 보니 비슷한 화살표와 문서 모양이 여러 항목에 재사용되고, 사용자는 아이콘 때문에 오히려 헷갈려요. 사용성 연구 기관 Nielsen Norman Group도 의미를 바로 알아볼 수 있는 아이콘은 생각보다 훨씬 적으니, 아이콘에는 텍스트 라벨을 꼭 같이 달아야 한다고 꾸준히 강조해 왔어요.
셋째, 훑어보는 속도가 떨어져요. 사람은 메뉴를 볼 때 왼쪽에 정렬된 단어의 첫머리를 따라 빠르게 훑어요. 그런데 앞에 아이콘이 붙으면 시선이 그림과 글자 사이를 왔다 갔다 하게 돼요. 아이콘이 있는 항목과 없는 항목이 섞여 있으면 글자 시작 위치가 들쭉날쭉해지거나, 정렬을 맞추느라 빈 공간을 남겨야 하고요.
업계는 어떻게 해왔나
전통적으로 macOS 메뉴는 텍스트 중심이었어요. 반면 윈도우와 MS Office는 툴바 버튼과 같은 아이콘을 메뉴에도 붙였어요. 메뉴를 쓰면서 아이콘과 기능을 짝지어 익히고, 다음부터는 툴바에서 바로 누르게 하는 일종의 학습 장치였던 거예요. 다시 말해 메뉴 아이콘이 툴바와 1:1로 대응될 때나 의미가 있는 전략이었어요. 리눅스 쪽에서는 GNOME이 이미 2000년대 말에 메뉴 아이콘을 기본으로 숨기기로 했어요. 메뉴 아이콘 대부분이 정보라기보다 장식에 가깝다고 본 거예요. 이번 논쟁은 그 오래된 교훈을 다시 꺼내 든 셈이에요.
프론트엔드 개발자에게 주는 시사점
이건 OS만의 얘기가 아니에요. 요즘 웹 앱을 만들 때 shadcn/ui나 Radix 같은 컴포넌트에 Lucide 아이콘 세트를 붙이면 드롭다운 메뉴 항목마다 아이콘을 넣기가 너무 쉬워요. 쉬우니까 '일단 다 넣자'로 흘러가기도 쉽고요.
여기서 제목에 있는 '기본값(by default)'이라는 말이 중요해요. 디자인 시스템의 메뉴 컴포넌트가 아이콘 자리를 기본으로 만들어 두면, 팀원들은 그 빈자리를 채우려고 억지로라도 아이콘을 찾게 돼요. 반대로 기본값이 '텍스트만'이면 아이콘은 정말 필요한 곳에만 들어가요. 실무에서는 삭제 같은 위험한 동작, 체크 표시 같은 상태 정보, 외부 링크, 툴바와 짝을 이루는 핵심 동작 정도에만 아이콘을 쓰는 걸 기본 원칙으로 삼아보세요. 아이콘만 있고 라벨이 없는 메뉴는 스크린 리더 사용자에게도 불친절하니까 텍스트는 꼭 같이 두시고요.
마무리
한줄 정리: 아이콘은 강조하는 도구예요. 모든 항목에 붙이는 순간 강조 효과는 사라지고 시각적 소음만 남아요.
여러분은 macOS Tahoe의 메뉴 아이콘, 어떻게 보셨나요? 지금 만들고 있는 서비스의 드롭다운 메뉴에서 아이콘을 빼면 어떨지, 스크린샷 두 장을 나란히 놓고 비교해보는 것도 재밌을 거예요.
🔗 출처: Hacker News