이름만 있을 뿐 아무 의미도 없는 두 단어가 있다. '부바(Bouba)'와 '키키(Kiki)'다. 그런데 이 단어가 어떤 도형과 어울리느냐고 물으면, 사용하는 언어나 문자와 상관없이 대부분의 사람이 같은 답을 내놓는다. 부바는 둥글고 부드러운 모양, 키키는 날카롭고 뾰족한 모양이라는 것이다. 1920년대에 처음 고안된 이 현상은 인간이 소리와 시각 정보를 연결하는 방식에 어떤 보편적 규칙이 있을지도 모른다는 점을 시사해 왔다.
이탈리아 파르마대학교의 동물행동학자 엘레오노라 비피(Eleonora Biffi)가 이끄는 연구진은 이 '부바-키키 효과'가 사람에게만 국한된 것인지 확인하기 위해 반려견 70마리를 대상으로 실험을 설계했고, 그 결과를 영국 왕립학회 생물학 저널(Proceedings of the Royal Society B)에 발표했다. 결론부터 말하면, 개들도 부바 소리가 나올 때는 둥근 도형을, 키키 소리가 나올 때는 뾰족한 도형을 통계적으로 유의하게 더 오래 바라봤다.
실험이 측정한 것과 측정하지 못한 것
실험 방식은 단순하면서도 교묘했다. 방 좌우에 각각 화면과 스피커를 두고, 약 15분 동안 사람이 '부바' 또는 '키키'라고 말하는 소리와 두 도형을 좌우로 번갈아 바꿔가며 제시했다. 개가 어디를 보는지는 직접 측정할 수 없으므로, 연구진은 고프로로 촬영한 영상을 머리 방향 추적용 AI에 입력해 시선의 대리 지표로 삼았다. 즉 '머리가 어디를 향했는가'를 '무엇을 봤는가'의 근삿값으로 사용한 것이다. 이 지점은 기술적으로 눈여겨볼 만하다. 사람이 일일이 프레임을 판정하는 대신 자세 추정(pose estimation) 모델로 행동을 정량화하면, 주관적 편향을 줄이고 수백 분량의 영상을 일관된 기준으로 처리할 수 있다. 다만 머리 방향이 곧 주의(attention)는 아니라는 점에서, 지표 자체의 한계도 함께 안고 간다.
교란 변수를 제거하는 두 번째 실험
연구에서 더 흥미로운 대목은 설계의 두 번째 단계다. 1차 실험(51마리)에서는 주인이 소리를 함께 들으며 개 옆에 앉아 있었다. 문제는 주인이 자신도 모르게 특정 방향으로 반응해 개에게 단서를 줄 수 있다는 점이다. 이를 차단하기 위해 2차 실험(19마리)에서는 주인에게 헤드폰으로 록 음악을 들려줘 '부바'와 '키키' 소리를 듣지 못하게 했다. 주인이 소리를 모르면 방향을 암시할 수도 없기 때문이다. 두 실험에서 핵심 패턴은 동일하게 나타났고, 1차 실험에서 관찰됐던 '뾰족한 도형 쪽으로의 전반적 쏠림'은 2차 실험에서 사라졌다. 이는 그 쏠림의 일부가 주인의 무의식적 단서에서 비롯됐을 가능성을 보여준다.
연구진은 개가 주인 신호를 따랐을 뿐이라는 해석에는 선을 그었다. 사람은 대체로 뾰족한 모양보다 둥근 모양을 선호하는데, 개들은 오히려 뾰족한 쪽으로 쏠렸기 때문이다. 대신 연구진은 늑대나 원시견의 얼굴이 인간 아기의 둥근 얼굴과 달리 더 각지고 '뾰족한' 형태라는 점이, 사람과 반대되는 편향을 만들었을 수 있다는 가설을 제시했다.
실무자가 가져갈 지점
이 연구는 개가 '부바=둥글다'를 인지한다고 단정하지 않는다. 표본이 많지 않고, 머리 방향이라는 간접 지표에 의존하며, 편향의 원인도 여러 가설 수준에 머문다. 저자들 스스로 더 많은 연구가 필요하다고 못 박았다. 그럼에도 데이터를 다루는 입장에서 눈여겨볼 가치는 분명하다. 말로 보고할 수 없는 대상의 행동을 영상과 AI로 정량화하고, 두 번째 실험으로 교란 변수를 통제하며, 통계적 유의성으로 우연을 걸러내는 구조는 사용자 행동 분석이나 A/B 테스트 설계에도 그대로 적용되는 사고방식이다. 흥미로운 결과 하나보다, 그 결과가 진짜인지 검증하기 위해 무엇을 덜어냈는지가 신뢰도를 가른다는 점을 이 연구는 조용히 보여준다.