PGLite: 브라우저에서 PostgreSQL을 돌린다고요?

들어가며

데이터베이스 하면 보통 서버 어딘가에서 돌아가는 무거운 프로그램을 떠올리잖아요. 그런데 PGLite는 PostgreSQL을 WebAssembly로 컴파일해서 브라우저나 Node.js 안에서 바로 실행할 수 있게 만든 프로젝트예요. SQLite처럼 가볍게 임베드할 수 있으면서도, PostgreSQL의 강력한 기능들을 그대로 쓸 수 있다는 게 핵심인데요, 이 프로젝트가 왜 주목받고 있고 실제로 어디에 쓸 수 있는지 이야기해볼게요.

PostgreSQL이 브라우저에서 돌아간다는 게 무슨 말이에요?

보통 웹 앱을 만들면 프론트엔드(브라우저) → 백엔드 서버 → 데이터베이스 이렇게 세 계층으로 나뉘잖아요. 데이터를 읽거나 쓰려면 매번 서버를 거쳐야 하고, 네트워크 지연이 생기죠. PGLite는 이 구조를 뒤집어서, 데이터베이스 자체를 브라우저 안에 넣어버린 거예요.

이게 뭐냐면, PostgreSQL의 핵심 엔진을 WebAssembly(Wasm)로 컴파일한 거예요. Wasm은 브라우저에서 네이티브에 가까운 속도로 코드를 실행할 수 있는 기술인데요, 이걸 통해서 실제 PostgreSQL 쿼리 엔진이 브라우저 탭 안에서 동작하는 거죠. 데이터는 브라우저의 IndexedDB나 OPFS(Origin Private File System)에 저장되고요.

설치도 간단해요. npm 패키지로 제공되니까 npm install @electric-sql/pglite 한 줄이면 되고, JavaScript/TypeScript에서 바로 SQL 쿼리를 날릴 수 있어요. 별도의 서버나 Docker 컨테이너가 필요 없다는 게 기존 개발 경험과 크게 다른 점이에요.

그럼 어디에 쓸 수 있는 건가요?

가장 직관적인 사용 사례는 로컬 퍼스트(Local-first) 앱이에요. 로컬 퍼스트가 뭐냐면, 데이터를 서버가 아니라 사용자의 기기에 먼저 저장하고, 필요할 때 서버와 동기화하는 방식이에요. 노션이 오프라인에서도 동작하는 것처럼요. PGLite를 쓰면 브라우저 안에 완전한 관계형 데이터베이스를 넣을 수 있으니까, 복잡한 쿼리가 필요한 로컬 퍼스트 앱을 만들기가 훨씬 쉬워져요.

개발 환경에서도 유용해요. PostgreSQL을 쓰는 프로젝트를 개발할 때, 매번 로컬에 Postgres를 설치하거나 Docker를 띄우는 게 번거롭잖아요. PGLite를 쓰면 테스트 코드 안에서 인메모리 PostgreSQL 인스턴스를 바로 띄울 수 있어요. 테스트가 끝나면 자동으로 사라지니까 깔끔하고요. 진짜 PostgreSQL 엔진을 쓰기 때문에 모의 객체(mock)를 쓸 때와 달리 실제 동작과의 차이를 걱정할 필요가 없어요.

프로토타이핑이나 데모 앱에도 좋아요. 서버 없이 프론트엔드만으로 데이터를 다루는 앱을 빠르게 만들 수 있으니까요. 포트폴리오 프로젝트나 해커톤에서 유용하겠죠.

SQLite와는 뭐가 다른가요?

"브라우저에서 돌아가는 가벼운 데이터베이스"라고 하면 sql.js(SQLite의 Wasm 빌드)가 먼저 떠오를 수 있어요. 그런데 PGLite는 PostgreSQL 기반이라서 몇 가지 중요한 차이가 있어요.

PostgreSQL은 JSONB 타입을 네이티브로 지원하거든요. NoSQL처럼 JSON 데이터를 저장하고, 그 안의 필드를 기준으로 인덱스를 걸고 쿼리할 수 있어요. SQLite에도 JSON 함수가 있긴 하지만, PostgreSQL의 JSONB만큼 강력하지는 않아요. 또 PostgreSQL의 풍부한 확장(extension) 생태계의 일부를 PGLite에서도 쓸 수 있어요. 예를 들어 pgvector 확장을 로드하면 브라우저 안에서 벡터 유사도 검색을 할 수 있는데, 이건 AI/ML 관련 프로토타입을 만들 때 꽤 매력적이에요.

그리고 백엔드에서 이미 PostgreSQL을 쓰고 있다면, 프론트엔드의 PGLite와 같은 SQL 문법과 데이터 타입을 쓸 수 있다는 것도 장점이에요. 기술 스택의 일관성이 유지되니까요.

한계와 주의할 점

물론 PGLite가 서버의 PostgreSQL을 완전히 대체할 수는 없어요. 멀티유저 접근 제어나 대규모 데이터 처리는 여전히 서버 DB의 영역이에요. 브라우저 스토리지의 용량 제한도 있고요. 또 Wasm 위에서 돌아가다 보니 네이티브 PostgreSQL에 비해 성능 오버헤드가 있어요. 수백만 건의 데이터를 다루는 건 무리고, 수천에서 수만 건 정도의 데이터를 다루는 용도에 적합해요.

동기화도 직접 구현해야 해요. PGLite 자체는 로컬에서만 동작하기 때문에, 여러 기기 간 데이터 동기화가 필요하다면 ElectricSQL 같은 동기화 레이어를 별도로 붙여야 해요. 사실 PGLite 자체가 ElectricSQL 팀에서 만든 프로젝트라서, 둘을 조합해서 쓰는 게 자연스러운 흐름이긴 해요.

한국 개발자에게 어떤 의미가 있을까

국내에서도 PostgreSQL 사용이 꾸준히 늘고 있잖아요. 특히 스타트업에서는 MySQL 대신 PostgreSQL을 선택하는 경우가 많아졌고요. PGLite는 이런 PostgreSQL 중심 스택에서 프론트엔드 개발 경험을 크게 개선할 수 있어요.

당장 실무에 적용해볼 수 있는 시나리오로는, 테스트 환경에서의 활용이 가장 현실적이에요. CI/CD 파이프라인에서 실제 PostgreSQL을 띄우지 않고도 DB 의존적인 테스트를 돌릴 수 있으니까요. 또 사내 대시보드나 관리 도구 같은 내부 도구를 만들 때, 간단한 데이터 저장이 필요하면 서버 없이 PGLite만으로 처리할 수도 있어요.

정리하면

PGLite는 PostgreSQL을 브라우저와 Node.js에서 바로 실행할 수 있게 해주는 프로젝트로, 로컬 퍼스트 앱 개발과 테스트 환경에서 특히 유용해요. 서버 DB를 대체하는 게 아니라, 클라이언트 사이드에서 SQL의 파워를 쓸 수 있게 해주는 새로운 도구라고 보면 돼요.

혹시 로컬 퍼스트 앱을 만들어본 경험이 있으신가요? 브라우저에서 PostgreSQL을 쓸 수 있다면 어떤 프로젝트에 적용해보고 싶으신가요?