OpenAI를 거의 무너뜨릴 뻔한 72시간 - 그렉 브록만이 말하는 이사회 사태의 안쪽

"주말에 회사가 사라질 뻔했다"

2023년 11월, 전 세계 IT 업계가 멈춰서 화면만 들여다보던 주말이 있었습니다. 샘 알트만 OpenAI CEO 해임 → 직원 770명 중 700명 사퇴 위협 → 마이크로소프트가 알트만 영입 발표 → 알트만 복귀, 이 모든 일이 72시간 안에 벌어졌거든요. 그 격동의 한가운데 있었던 사람 중 하나가 OpenAI 공동창업자이자 사장인 Greg Brockman입니다. 최근 The Knowledge Project 팟캐스트에 그가 출연해서 그때의 안쪽 이야기를 처음으로 자세하게 풀어냈어요.

시간이 꽤 지난 지금 다시 이 이야기를 곱씹어볼 가치가 있는 건, 단순한 가십이 아니라 AI 시대의 거버넌스가 얼마나 취약한지, 그리고 한 회사의 운명이 며칠 사이에 어떻게 흔들릴 수 있는지를 보여주는 살아 있는 사례이기 때문입니다.

72시간 안에 벌어진 일

금요일 정오, 알트만은 구글 미트로 이사회 회의에 호출됩니다. 그리고 짧은 통화 끝에 해임을 통보받죠. Brockman은 그 직후 이사회 의장 자리에서 제거됐다는 사실을 통보받지만, 사장직은 유지된 채였어요. 그는 그 자리에서 사퇴를 결심합니다.

사건이 폭발적으로 커진 건 그날 저녁부터예요. OpenAI 직원들이 단체 행동에 나섰고, 투자자들이 격렬히 반발했고, 마이크로소프트의 사티아 나델라는 "알트만과 Brockman을 우리 회사로 데려가서 새 AI 연구소를 차리겠다"는 폭탄 선언을 합니다. 토요일과 일요일 내내 알트만 복귀를 위한 협상이 벌어졌고, 직원 700명이 "알트만이 안 돌아오면 우리도 마이크로소프트로 따라간다"는 공개 서한에 서명합니다. OpenAI 전체 직원의 90% 이상이었어요. 결국 화요일 새벽, 이사회가 교체되고 알트만이 CEO로 복귀하면서 사건은 일단락됩니다.

Brockman이 팟캐스트에서 강조한 건 "그 72시간 동안 우리는 정말로 회사를 잃을 뻔했다" 는 점이에요. 일이 조금만 다르게 풀렸어도 OpenAI라는 이름은 껍데기만 남고, 핵심 인력은 전부 마이크로소프트 산하의 새 조직으로 옮겨갔을 거라는 거죠.

왜 이런 일이 가능했을까

표면적 원인은 거버넌스 구조의 기형성입니다. OpenAI는 비영리(OpenAI Inc.)와 영리(OpenAI Global LLC)가 결합된 독특한 구조였어요. 그 위에 있는 비영리 이사회는 "인류 전체에 이로운 AI를 만든다"는 사명을 지키는 게 목적이고, 영리 자회사의 재무적 이해와는 분리돼 있었습니다. 즉, 직원도 투자자도 마이크로소프트도 아닌 "몇 명의 이사들"이 CEO를 해임할 수 있는 절대 권한을 갖고 있었던 거예요.

Brockman은 이게 단순한 시스템 결함이 아니라 AI 안전성에 대한 진심에서 나온 설계였다고 회고합니다. AGI(범용 인공지능)가 잘못 갔을 때 막을 수 있는 "브레이크"를 누군가는 쥐고 있어야 한다는 발상이었죠. 그런데 그 브레이크가 평상시에는 잘 작동하다가, 실제로 당겨지는 순간 회사 전체가 산산조각 날 위험이 있다는 게 드러난 셈입니다.

또 하나, 속도의 문제도 큽니다. Brockman이 말하는 가장 충격적인 디테일은 "이사회가 결정을 내리고 알트만에게 통보하기까지의 시간이 너무 짧았다"는 점이에요. 직원도 투자자도 사전에 아무 정보가 없었고, 정보 부족이 패닉으로 바로 이어졌습니다. 거버넌스가 작동했다기보다는 거버넌스가 폭발한 사건이었다는 거죠.

AI 업계에 남은 흔적

이 사건은 이후 AI 업계의 여러 결정에 영향을 미쳤어요.

첫째, AI 회사들의 거버넌스가 다시 평가받기 시작했습니다. Anthropic은 LTBT(Long-Term Benefit Trust)라는 별도 기구를 만들어 이사 일부를 임명하는 구조를 갖췄고, 이게 "OpenAI식 위험"을 피하려는 시도로 자주 언급됩니다. xAI나 Mistral 같은 후발 주자들은 더 단순한 영리 구조로 시작했고요.

둘째, 마이크로소프트의 영향력이 명백해졌습니다. 이 사건 이후 마이크로소프트는 OpenAI 이사회에 옵저버 자리를 얻었고(나중에 규제 이슈로 포기하긴 했지만), "OpenAI 없는 OpenAI를 만들 수 있다"는 카드가 있다는 걸 업계에 확실히 각인시켰어요.

셋째, AI 안전성과 상업성의 긴장이 모두에게 드러났습니다. 이후 Ilya Sutskever, Jan Leike 같은 안전성 중심 인사들의 퇴사, Anthropic의 약진, OpenAI의 영리 전환 추진 같은 사건들이 줄줄이 이어졌고, 이 흐름의 시작점이 결국 그 72시간이었습니다.

한국 개발자/창업자에게 주는 시사점

AI를 직접 만드는 회사에 다니는 분이 아니더라도 배울 게 많습니다.

첫째, 조직 구조는 평상시가 아니라 위기 때 진가가 드러납니다. "이 정도면 되겠지" 싶었던 의사결정 구조가 실제 위기에서 회사를 두 동강 낼 수 있어요. 스타트업을 시작한다면, 공동창업자 간 권한 배분, 이사회 구성, 주주 동의 요건 같은 걸 "좋을 때"가 아니라 "최악일 때"를 가정하고 설계하세요.

둘째, 사람이 곧 회사다라는 명제를 다시 확인할 수 있습니다. OpenAI의 진짜 자산은 모델이 아니라 사람이었고, 700명이 한꺼번에 움직일 수 있다는 사실이 사태를 결정지었어요. 채용과 문화에 투자하는 게 결국 가장 강력한 보험입니다.

셋째, "브레이크"는 필요하지만 "폭탄"이 되면 안 된다는 교훈이에요. AI 안전성이든, 코드 리뷰든, 배포 게이트든, 견제 장치는 천천히 누를 수 있게 단계가 있어야 합니다. 단 한 번의 결정으로 모든 게 끝나는 구조는 견제가 아니라 도박이에요.

마무리

기술 회사의 진짜 위험은 기술이 아니라 사람과 구조에서 옵니다. OpenAI의 72시간은 그 진실을 가장 압축적으로 보여준 사건이에요.

여러분이 다니는 조직 혹은 만드는 조직에는 "한 번 잘못 누르면 모든 게 무너지는 버튼"이 있나요? 그게 어디 있는지 알고 계신가요?