기숙사에서 시작한 작은 보드 하나가 '무선 자작 키보드' 시대를 열다 — nice!nano 이야기

키보드를 직접 만드는 사람들 이야기

혹시 키보드를 직접 만들어 쓰는 사람들 얘기 들어보셨어요? 기성품을 사는 게 아니라, 기판(PCB)을 고르고 스위치를 하나하나 납땜하고 펌웨어까지 직접 올려서 “세상에 하나뿐인 내 키보드”를 쓰는 취미가 있거든요. 흔히 커스텀 키보드, 자작 키보드라고 불러요. 그런데 이 자작 키보드 세계에 작은 보드 하나가 등장하면서 판이 완전히 바뀌었어요. 바로 nice!nano(나이스 나노)라는 부품인데요. 미국의 한 대학생이 기숙사 방에서 만들어 백만 달러짜리 제품으로 키워낸 이야기라 더 흥미로워요.

nice!nano가 대체 뭐길래

자작 키보드에는 키 입력을 컴퓨터로 전달하는 작은 두뇌가 꼭 필요해요. 이 두뇌 역할을 하는 게 마이크로컨트롤러 보드인데요. 오랫동안 이 자리는 “프로 마이크로(Pro Micro)”라는 보드가 차지하고 있었어요. 값도 싸고 자료도 많아서 사실상 표준이었죠. 그런데 프로 마이크로에는 큰 약점이 하나 있었어요. USB 케이블로 연결하는 유선 방식만 됐거든요. 무선 키보드를 만들고 싶어도 마땅한 방법이 없었던 거예요.

nice!nano는 바로 이 지점을 정확히 찔렀어요. 이게 뭐냐면, 노르딕(Nordic)이라는 회사의 nRF52840이라는 칩을 얹은 보드인데요. 이 칩에는 블루투스(정확히는 저전력 블루투스, BLE)가 처음부터 내장돼 있어요. 즉 보드 하나만 꽂으면 별도 부품 없이 바로 무선 키보드가 된다는 뜻이에요. 게다가 영리하게도 크기와 핀(전기 신호가 드나드는 다리) 배치를 프로 마이크로와 똑같이 만들었어요. 그래서 기존에 프로 마이크로용으로 설계된 수많은 키보드 기판에 그대로 끼워 쓸 수 있었죠. “유선 보드 빼고 이거 꽂으면 무선이 된다”는 거예요. 이게 정말 엄청난 강점이었어요.

배터리 관리 기능도 빼놓을 수 없어요. nice!nano에는 리튬 배터리를 충전해주는 회로가 보드 안에 통째로 들어 있어요. 그래서 작은 리튬폴리머 배터리만 연결하면, USB로 꽂았을 때 알아서 충전되고 뽑으면 배터리로 동작해요. 펌웨어(보드를 움직이는 소프트웨어) 올리는 것도 친절해요. UF2라는 방식을 써서, USB로 연결하면 마치 USB 메모리처럼 인식되고 거기에 펌웨어 파일(.uf2)을 끌어다 놓기만 하면 설치가 끝나요. 복잡한 개발 도구 없이 파일 복사하듯 쓰는 거라 입문자도 쉽게 따라 할 수 있죠.

QMK와 ZMK, 그리고 무선이라는 큰 흐름

여기서 펌웨어 얘기를 좀 해야 해요. 자작 키보드 펌웨어의 오랜 강자는 QMK였어요. 기능도 많고 커뮤니티도 탄탄한데, 무선에는 약했어요. 그 빈자리를 ZMK라는 펌웨어가 채웠는데요. ZMK는 처음부터 무선과 저전력(배터리를 오래 쓰게 하는 것)을 염두에 두고 만들어진 오픈소스 펌웨어예요. nice!nano와 ZMK는 마치 짝꿍처럼 함께 성장했어요. nice!nano가 무선 하드웨어를 제공하고, ZMK가 그 위에서 돌아가는 소프트웨어를 맡으면서, “무선 분리형 키보드”라는 장르가 폭발적으로 늘어났거든요. Corne(코른)나 Lily58 같은 인기 분리형 키보드들이 줄줄이 무선 버전을 갖게 된 게 바로 이 조합 덕분이에요.

경쟁 구도로 보면, 프로 마이크로 호환 보드는 그 전에도 여럿 있었어요. 하지만 대부분 유선이었고, 무선을 시도한 것들도 배터리 충전 회로나 펌웨어 생태계가 부족해서 쓰기가 불편했어요. nice!nano는 “무선 + 배터리 충전 + 프로 마이크로 호환 + 쉬운 펌웨어 설치”를 한 번에 묶어서 제공했다는 점에서 차별화됐어요. 부품 하나를 판 게 아니라, 사실상 ‘쉬운 경험’을 판 셈이죠.

한국 개발자에게 — 작은 틈새가 큰 사업이 되는 법

이 이야기에서 우리가 챙겨갈 게 두 가지예요. 첫째는 기술적인 부분이에요. 임베디드(작은 기기 안에 들어가는 하드웨어와 소프트웨어)나 펌웨어에 관심 있다면, nice!nano와 ZMK는 정말 좋은 학습 교재예요. 칩 데이터시트(부품 설명서) 보고, 핀 연결하고, 저전력 블루투스로 데이터 주고받고, 배터리 관리까지… 실무에서 쓰이는 임베디드 개념이 작은 키보드 하나에 거의 다 들어 있거든요. 주말 프로젝트로 부담 없이 시작하기 좋아요.

둘째는 사업적인 통찰이에요. 거창한 신기술이 아니어도, “사람들이 진짜 불편해하는 작은 지점”을 정확히 풀어주면 그게 사업이 된다는 거예요. 무선 자작 키보드를 만들고 싶은데 마땅한 보드가 없다는 아주 좁은 틈새. 그걸 잘 설계된 보드 하나로 깔끔하게 해결했더니, 기숙사 프로젝트가 백만 달러 규모로 자란 거죠. 한국에도 메이커나 하드웨어 창업에 관심 있는 분들이 많은데요. 거대한 시장을 처음부터 노리기보다, 내가 잘 아는 좁은 영역의 진짜 불편함을 파고드는 전략이 충분히 통할 수 있다는 좋은 사례예요.

마무리

정리하면, nice!nano는 “프로 마이크로 자리에 그대로 꽂으면 무선이 되는 보드”라는 단순하지만 강력한 아이디어로 자작 키보드 시장의 흐름을 바꾼 제품이에요. 여러분이라면 어떤 ‘작은 불편함’을 제품으로 만들어보고 싶으세요? 혹시 자작 키보드에 입문해본 분이 계시다면, 유선 QMK와 무선 ZMK 중 어떤 걸 더 추천하는지 댓글로 경험을 나눠주세요.