속도 경쟁을 멈춘 와이파이 8, '초고신뢰성'으로 방향을 틀다

와이파이 규격은 지난 10여 년간 비슷한 이야기를 반복해 왔다. 몇 년마다 새 세대가 등장하며 더 빠른 속도, 더 넓은 대역폭, 더 긴 도달 거리를 약속하는 식이었다. 그런데 와이파이 7이 아직 각 가정에 천천히 스며드는 지금, 개발 초기 단계에 들어선 와이파이 8은 처음으로 속도를 전면에 내세우지 않는다. IEEE는 이 규격에 '초고신뢰성(Ultra High Reliability)'이라는 이름을 붙였다. 사양표만 보면 화려하지 않지만, 실제 사용 환경에서 체감 효과는 오히려 이전 세대보다 클 수 있다는 점에서 눈여겨볼 만하다.

왜 속도를 더 올리지 않나

2009년 802.11n에 해당하는 와이파이 4가 나온 이래, 새 세대는 늘 최대 이론 속도를 크게 끌어올려 왔다. 와이파이 5는 최대 데이터 속도를 10배 이상 높였고, 이후 증가폭은 비율상 작아졌어도 절대치로는 여전히 상당한 향상이었다. 반면 간섭 대응이나 다수 기기 환경에서의 처리량 개선은 늘 부차적인 취급을 받았다. 하지만 와이파이 7이 대역당 최대 23Gbps라는 이론 처리량에 도달하면서 상황이 달라졌다. 대다수 사용자의 인터넷 회선 속도를 이미 크게 웃도는 수준이기 때문에, 이제는 속도 경쟁의 속도를 늦출 때가 됐다는 판단이 가능해진 것이다.

실제로 와이파이 8은 최대 데이터 속도, 공간 스트림 수, 4096-QAM 변조, 사용 대역, 320MHz 채널 대역폭까지 와이파이 7과 거의 동일하게 유지한다. 대신 목표를 신뢰성과 실효 처리량 개선으로 옮겼다. 구체적으로는 다양한 신호대간섭잡음비(SINR) 환경에서 처리량 25% 향상, 지연이 발생하는 95백분위 시나리오에서 지연 25% 감소, MAC 프로토콜 데이터 단위(MPDU) 손실 25% 감소를 내세운다. 즉 최대치를 더 높이는 대신, 조건이 나쁠 때의 바닥을 끌어올리겠다는 접근이다.

셀룰러를 겨냥한 설계

IEEE는 와이파이 8을 셀룰러 네트워크, 특히 6G와 견주어 소개한다. 와이파이 8은 2028년 5월경 표준 확정이 예상되고 6G는 2030년대 초에 등장할 전망이라, 상당 기간 경쟁 관계에 놓일 가능성이 크다. 셀룰러망은 태생적으로 막대한 수의 기기를 동시에 감당해야 하는데, 와이파이 8 역시 주변에 기기가 빽빽한 상황에서의 경험을 개선하는 데 초점을 맞춘 셈이다.

이를 위해 여러 신규 기술이 들어간다. 분산 톤 자원 단위(DRU)는 전송을 더 넓은 대역에 분산해, 특정 대역폭당 송신 전력 규제를 어기지 않으면서도 실질 송신 전력을 높인다. 안테나가 약한 스마트홈 기기처럼 송신 출력이 낮은 장치도 더 안정적으로 연결될 수 있다는 뜻이다. 여기에 비면허 대역의 예기치 못한 간섭을 견디는 간섭 완화 파일럿, 각 공간 스트림의 SINR에 맞춰 변조 방식을 개별 조정하는 불균등 변조, 그리고 새로운 변조·부호화 방식(MCS)이 더해져 효율을 끌어올린다.

지연 개선도 여러 방식으로 이뤄진다. P-EDCA는 우선순위 기기의 채널 접근을 앞당기되 비우선 기기에 대한 영향은 억제한다. 또한 기본 채널이 혼잡할 때도 비기본 채널만으로 통신할 수 있게 해, 낭비되던 대역폭을 줄이며 처리량을 높인다. 액세스포인트(AP) 간 이동 시 끊김을 사실상 없애는 무연결 로밍, 여러 AP를 동시에 활용할 때의 협조 기능을 통한 안정성·처리량 향상도 목표에 포함된다.

실무 관점에서의 의미와 한계

집이든 사무실이든 네트워크에 물린 기기 수는 이미 방대하고, 스마트홈 기기가 늘수록 그 수는 계속 증가한다. 스마트 조명이나 가전은 대역폭을 많이 쓰지 않지만, 그 존재만으로도 대역폭이 큰 다른 연결의 속도를 떨어뜨릴 수 있다. AP를 추가해 품질 저하와 싸워 온 환경이라면, 다중 AP 협조 기능이 이 부분을 정면으로 겨냥한다는 점도 의미가 있다. 속도라는 한 가지 지표만 좇던 흐름에서 벗어나, 실제 혼잡 환경의 바닥 성능을 다룬다는 점이 이번 세대의 가장 큰 차별점이다.

다만 이 모든 이점은 아직 개발 단계의 목표치이며, 실제 체감은 표준 확정과 초기 지원 기기가 등장하는 2028년 이후에나 확인할 수 있다는 한계가 있다. 지금 홈 네트워크 교체를 고민한다면, 멀티기가비트 회선을 쓰는 경우가 아닌 이상 와이파이 7의 종이 위 처리량 향상은 체감이 크지 않을 수 있다. 당장의 최대 속도보다 다수 기기 환경의 안정성이 실제 병목인 사용자라면, 와이파이 7에 서둘러 투자하기보다 와이파이 8 기기의 등장을 기다려 보는 선택도 합리적이다.