Windows 95에서 리눅스를? WSL의 엉뚱한 이식 실험이 보여주는 것

리눅스가 Windows 95에서 돌아간다고요?

개발자 세계에서 가끔 '이걸 왜?' 싶은 프로젝트가 등장하곤 하는데요, 이번엔 정말 황당하고 동시에 감탄스러운 물건이 나왔어요. Hailey라는 개발자가 Windows 9x Subsystem for Linux라는 걸 만들었거든요. 이름만 들어도 감이 오시죠? 마이크로소프트가 Windows 10/11에 넣은 WSL(Windows Subsystem for Linux)을, 무려 1995년에 나온 Windows 95나 98에서 돌아가게 이식한 프로젝트예요.

원래 WSL이 뭐냐면, 윈도우 안에서 리눅스 명령어와 프로그램을 그대로 실행할 수 있게 해주는 기능이에요. 우분투 같은 리눅스 배포판을 깔아두면 윈도우 터미널에서 bash를 띄우고 apt 명령어도 쓸 수 있죠. 개발자들한테는 거의 필수 도구가 됐는데, 이걸 30년 전 운영체제에서 돌리겠다는 발상이 정말 기발해요.

기술적으로 어떻게 가능했을까

이게 농담처럼 들리지만, 실제로 동작한다는 게 포인트예요. Windows 9x 계열은 구조적으로 Windows NT 커널과 완전히 다른 운영체제거든요. 우리가 아는 현대 윈도우(XP, 7, 10, 11 등)는 전부 NT 기반인데, 95/98/Me는 DOS 위에 얹힌 완전히 별개의 계열이에요. 보안 모델도 없고, 프로세스 격리도 약하고, 32비트긴 하지만 16비트 코드와 섞여 돌아가는 하이브리드 구조죠.

진짜 WSL은 NT 커널이 제공하는 픽퍼식블(Pico Process) 같은 저수준 기능과 시스템 콜 변환 레이어를 이용해서 리눅스 바이너리를 그대로 실행해요. 그런데 Windows 9x에는 그런 인프라가 아예 없죠. 그래서 이 프로젝트는 사용자 공간에서 에뮬레이션 비슷한 방식으로 리눅스 시스템 콜을 흉내 내는 구조로 만들어진 걸로 보여요. ELF 바이너리 로더, 시스템 콜 디스패처, 가상 파일시스템 매핑 같은 걸 직접 구현해서 리눅스 프로그램이 "어? 나 리눅스에 있는 것 같은데?" 하고 착각하게 만드는 거죠.

성능은 당연히 기대하면 안 돼요. Windows 95 최소 사양이 486 DX에 4MB 램이었으니까요. 하지만 동작 자체가 된다는 것만으로 레트로 컴퓨팅 커뮤니티가 들썩일 만하죠.

이런 '무용한' 프로젝트가 왜 중요한가

비슷한 결의 프로젝트들을 떠올려보면 맥락이 보여요. 도스 시절 리눅스를 이식한 ELKS(Embeddable Linux Kernel Subset), Nintendo DS에서 리눅스를 돌린 사례, 심지어 감자 전지로 동작하는 8비트 컴퓨터에 유닉스를 올리는 실험까지. 이런 걸 Demo scene이나 retrocomputing hack이라고 부르는데, 실용적인 가치는 거의 없지만 운영체제의 본질을 해부하는 가장 좋은 교재가 되거든요.

진짜 WSL의 발전사를 보면 더 재밌어요. 초창기 WSL1은 리눅스 시스템 콜을 NT 커널이 에뮬레이션하는 방식이었는데 파일 I/O가 너무 느렸어요. 그래서 WSL2는 아예 가볍게 만든 Hyper-V 가상머신 안에서 진짜 리눅스 커널을 돌리는 방향으로 바뀌었죠. 이번 9x용 프로젝트는 오히려 초기 WSL1의 철학으로 돌아간 셈이에요. 커널을 통째로 올릴 여력이 없으니 시스템 콜 변환으로 승부를 보는 거죠.

한국 개발자에게 이게 무슨 의미일까

당장 실무에 쓸 일은 없겠죠. 하지만 한 번쯤 소스 코드를 열어보는 걸 추천드려요. 운영체제 수업에서 배우는 시스템 콜, 프로세스 모델, 파일 디스크립터 같은 개념이 어떻게 실제 코드로 구현되는지 이렇게 작고 응축된 형태로 보여주는 자료가 드물거든요. 리눅스 커널 소스는 너무 방대해서 입문자가 길을 잃기 쉽고, 교과서 예제는 너무 단순해서 현실감이 없는데, 이런 '취미 수준이지만 실동작하는' 프로젝트가 딱 중간쯤이에요.

또 하나, 이런 프로젝트가 계속 나온다는 건 오래된 하드웨어를 살려 쓰려는 움직임이 여전히 살아있다는 뜻이기도 해요. 전자폐기물 문제나 지속 가능성 관점에서 낡은 PC에 가벼운 소프트웨어를 얹어 쓰는 시도는 꽤 의미 있거든요. 한국에서도 교실이나 공방에서 낡은 PC를 되살리는 프로젝트 한번 해보면 재밌을 것 같아요.