투구게의 파란 피, 40년 의약품 안전검사를 바이오테크가 대체하다

이른 여름이면 미국 매사추세츠의 모래 해변으로 투구게가 짝짓기를 위해 기어 올라온다. 공룡보다 오래 살아남아 4억 5천만 년을 버텨온 이 절지동물은 겉보기엔 여전히 흔한 바닷가 생물이다. 그러나 동부 연안의 개체수는 최근 수십 년 사이 크게 줄었다. 원인은 크게 두 가지로, 하나는 낚시 미끼용 포획이고 다른 하나는 이들의 피다. 오랫동안 사람의 생명을 지켜온 생물이 이제는 스스로를 지켜야 할 처지가 된 셈이다.

40년을 이어온 '파란 피' 의존

투구게의 파란 피는 위험한 박테리아에 반응한다. 이 특성 덕분에 백신을 비롯한 주사용 의약품이 오염됐는지, 즉 내독소(엔도톡신)가 있는지 검사하는 강력한 도구로 쓰여 왔다. 엘리 릴리의 선임 디렉터 제이 볼든은 지난 40년간 정제한 투구게 피로 의약품의 안전을 확인해 왔다고 설명한다. 주사나 수액을 맞았거나, 투석을 받았거나, 의료기기·백신을 접한 적이 있다면 그 안전성은 모두 투구게 피를 이용한 검사를 거친 것이다. 눈에 잘 보이지 않는 곳에서 작동해 온, 그러나 대체 불가능해 보였던 표준 검사법이다.

문제는 이 검사가 야생동물에 의존한다는 점이다. 매사추세츠에서만 매년 약 20만 마리가 바이오메디컬 목적으로 잡히고, 대서양연안해양수산위원회(ASMFC)의 2024년 자료에 따르면 전국 규모의 포획은 지난 20년간 세 배로 늘었다. 위원회는 채혈 과정에서 약 15%의 투구게가 죽는 것으로 추정해 왔다. 볼든 역시 이 과정이 투구게에 부정적 영향을 미친다는 점을 인정한다. 게다가 투구게 알은 철새와 상어, 거북, 물고기 등 연안 야생동물의 주요 먹이원이어서, 개체수 감소는 생태계 전반으로 파장을 일으킨다.

실험실에서 만든 '똑같은 단백질'

과학자들은 사람과 투구게를 모두 지킬 방법을 찾아냈다. 생명공학으로 만든 대체 시약이다. 볼든의 설명에 따르면 이것은 완전히 동일한 단백질을 생물공학적으로 생산한 것으로, 투구게가 전혀 필요하지 않다. 엘리 릴리는 수천 개의 샘플을 수백 종의 제품에 시험한 끝에 이 대안이 정제 투구게 피와 같거나 더 나은 성능을 낸다고 판단했다. 회사는 2016년부터 검사를 대체 방식으로 전환하기 시작했고, 현재 80%를 이 방식으로 수행하며 궁극적으로 투구게 피 사용을 완전히 없앨 계획이다. 검증된 대안이 존재한다면 야생동물을 쓸 이유가 없다는 것이 볼든의 입장이다.

실무자 관점에서 이 사례는 익숙한 문제와 겹친다. 검증하기 어렵고 공급이 불안정한 '레거시 자원'에 오래 의존해 온 파이프라인을, 재현 가능한 합성 대안으로 단계적으로 교체하는 전형적 이행 과정이다. 핵심은 전환 그 자체가 아니라 방대한 샘플과 제품군에 걸친 검증(밸리데이션)이며, 한 번에 갈아엎지 않고 2016년 이후 80%까지 비중을 끌어올린 점진적 마이그레이션 전략이라는 점도 시사적이다. 규제 산업에서 대체가 느린 이유가 기술의 부재가 아니라 검증과 신뢰 확보에 있다는 사실을 보여준다.

규제가 만든 회복의 신호

공급원인 투구게 자체를 지키려는 움직임도 이어진다. 매사추세츠 오듀본의 마크 파허티는 회복의 조짐이 보인다고 말한다. 주 정부는 2023년 바이오메디컬 산업의 연간 포획량에 상한을 뒀고, 2024년에는 4월 15일부터 6월 7일까지 모든 포획을 금지해 산란기의 약 90%를 보호했다. 그 이전에는 산란하려는 암컷을 잡아 미끼로 쓰는 일이 대부분의 해변에서 가능했다. 15년간 매사추세츠 조사 지점의 71%에서 개체수 증가 추세가 나타났고, 지난달 주 해양수산국은 개체수가 계속 늘고 있다고 발표했다. 다만 최신 보호 조치의 온전한 효과가 드러나기까지는 10년가량이 더 걸릴 수 있으며, 현재의 증가 일부는 2010년 도입한 신월·보름 전후 포획 금지에서 비롯된 것으로 분석된다.

그럼에도 갈 길은 남았다. 매사추세츠는 올해 초 바이오메디컬 쿼터를 8만 마리 늘리는 방안을 검토했다가 반대에 부딪혀 철회했고, 미끼용 포획을 끝내려는 법안은 아직 통과되지 못했다. 대부분 지역에서 두 달의 산란기를 제외하면 포획이 여전히 허용된다. 이웃 주들은 더 나아가, 코네티컷은 포획을 전면 금지했고 뉴욕은 2029년부터 금지하는 법을 통과시켰다. 파허티는 4억 5천만 년의 생존력이 몸에 새겨진 이 생물은 조금만 보호해 주면 돌아온다고 말한다. 인간의 안전을 떠받쳐 온 생물학적 자원을 합성 기술로 대체하고, 동시에 그 자원 자체를 회복시키는 두 흐름이 맞물릴 때 비로소 지속 가능한 균형에 가까워질 수 있다.