존 그루버의 일침: AI는 '제품'이 아니라 '기술'이다 — 시리, 알렉사, 그리고 '에이전트'의 환상

AI 붐 한가운데서 들려온 이상한 이야기

요즘 어딜 가나 "AI 제품", "AI 앱", "AI 에이전트"라는 말이 쏟아져 나오죠. 회사들은 너도나도 "우리는 AI 컴퍼니입니다"라고 외치고, 투자자들은 AI라는 단어가 들어가야만 지갑을 엽니다. 그런데 애플 전문 블로거로 유명한 존 그루버(John Gruber)가 자신의 블로그 Daring Fireball에서 흥미로운 주장을 했어요. "AI는 제품이 아니라 기술이다"라는 거예요.

무슨 말이냐면요, 우리가 흔히 "AI 제품을 만든다"고 말하지만, 사실 AI 그 자체는 제품이 아니라는 거예요. 마치 "전기 제품"이라고 하면 이상하잖아요? 전기는 토스터, 냉장고, TV를 작동시키는 "기술"이지 제품 자체가 아니거든요. 그루버는 AI도 마찬가지라고 봅니다. AI는 그 위에서 무언가 유용한 걸 만들어내는 "재료"이지, 그 자체로 사람들이 돈 내고 쓰는 "완성품"이 아니라는 거죠.

시리와 알렉사가 알려준 교훈

그루버가 이 주장의 근거로 든 게 바로 음성 비서들이에요. 2011년에 애플이 시리를 발표했을 때, 그리고 아마존이 알렉사를 내놓았을 때를 떠올려 보세요. 당시에는 "이제 곧 모든 게 음성으로 바뀐다", "키보드와 마우스의 시대는 끝났다"는 식의 거창한 예측이 넘쳐났거든요. 그런데 15년이 지난 지금, 시리와 알렉사가 정말 우리 삶의 중심이 되었나요? 사람들은 여전히 손가락으로 화면을 두드리고, 키보드로 글을 씁니다. 음성 비서는 타이머 맞추기나 음악 틀기 같은 단순한 일에만 쓰이고 있죠.

왜 그럴까요? 음성 인식 기술 자체는 엄청나게 발전했는데 말이에요. 그루버의 답은 이거예요. 음성 인식은 "기술"이고, 시리는 그걸로 만든 "제품"인데, 제품으로서의 완성도가 낮았다는 거죠. 기술이 아무리 좋아도 그걸 사람들이 진짜 일상에서 쓰고 싶게 만드는 건 완전히 다른 차원의 문제거든요. 이게 핵심이에요.

지금의 "AI 에이전트" 열풍도 같은 함정에 빠지고 있다

요즘 가장 핫한 단어가 "에이전트(Agent)"잖아요. AI가 알아서 비행기 예약하고, 이메일 답장하고, 코드 짜고, 회의 잡아주는 그런 미래를 그리고 있죠. OpenAI, Anthropic, 구글, 마이크로소프트 모두 "에이전틱 AI"를 외치고 있어요. 그런데 그루버는 여기에 찬물을 끼얹습니다.

LLM(거대 언어 모델, 이게 뭐냐면 ChatGPT 같은 AI의 뇌 역할을 하는 기술이에요)이라는 기술이 놀라운 건 사실이에요. 하지만 그걸 진짜로 "내 비서"라고 부를 만큼 믿을 만한 제품으로 만드는 건 또 다른 이야기예요. 환각(Hallucination, AI가 그럴듯하지만 틀린 답을 자신만만하게 내놓는 현상)이 여전히 존재하고, 중요한 결정을 맡기기엔 신뢰성이 부족하죠. 항공권 예약을 AI에게 맡겼는데 엉뚱한 날짜로 끊으면 누가 책임지나요?

진짜 성공한 AI "제품"은 무엇일까

재밌는 건, 그루버가 AI의 가치를 부정하는 게 아니라는 점이에요. 오히려 AI 기술이 진짜로 잘 녹아든 "제품"들이 이미 있다고 봐요. 예를 들어 구글 포토의 자동 사진 분류, 아이폰의 카메라가 야간 사진을 알아서 보정해주는 기능, 노이즈 캔슬링 이어폰의 소음 제거, 번역기, 자동완성, 그리고 GitHub Copilot 같은 코드 어시스턴트들요. 이런 것들은 "AI 제품"이라고 광고하지 않지만, 안에서 AI가 묵묵히 일하면서 사용자의 경험을 매끄럽게 만들어주거든요.

반면에 "AI 그 자체"를 팔려는 시도들 — 예를 들어 작년에 나온 Humane AI Pin이나 Rabbit R1 같은 전용 AI 기기들 — 은 줄줄이 실패했죠. 이 제품들은 "AI가 다 알아서 해줍니다!"라고 외쳤지만, 정작 일상에서 스마트폰보다 더 유용한 순간이 거의 없었어요. 기술은 있는데 제품이 없었던 거예요.

업계 맥락에서 보면

이 주장은 그루버 혼자만의 외침이 아니에요. 마크 안드레센, 벤 톰슨 같은 다른 평론가들도 비슷한 이야기를 해왔고, 심지어 OpenAI의 샘 알트먼도 최근 인터뷰에서 "AI 회사가 아니라 AI를 활용한 제품 회사가 되어야 살아남는다"는 식의 뉘앙스를 내비쳤거든요. 닷컴 버블 때를 떠올려 보면 비슷해요. "인터넷 회사"라고만 외치던 곳들은 다 사라지고, 인터넷을 활용해서 진짜 가치를 만든 아마존, 구글, 네이버 같은 곳들이 살아남았잖아요.

지금의 AI 시장도 비슷한 정리 과정을 거칠 거예요. 모델 자체를 파는 회사보다, 그 모델을 활용해서 특정 문제를 정말 잘 푸는 제품을 만드는 회사가 결국 이긴다는 거죠. Cursor가 코딩에서, Perplexity가 검색에서, Notion AI가 문서 작업에서 자리를 잡아가는 게 그 증거예요.

한국 개발자에게 주는 시사점

우리도 "AI 사이드 프로젝트"를 만든다고 할 때 한 번 더 생각해볼 필요가 있어요. ChatGPT API를 붙여서 챗봇 하나 만드는 건 더 이상 차별점이 아니거든요. 중요한 건 "이 AI 기술로 어떤 구체적인 문제를 풀 거냐"예요. 예를 들어 한국어 법률 문서 요약, 의료 차트 자동 정리, 한국 부동산 시장 분석 같은 도메인 특화 제품이라면 충분히 경쟁력이 있죠.

그리고 회사에서 "우리도 AI 도입해야 한다"는 압박이 있다면, AI 자체를 도입하는 게 아니라 AI를 활용해서 기존 제품이나 워크플로우의 어떤 부분을 개선할지를 먼저 정의해야 해요. 그게 진짜 가치를 만들거든요.