사막에서 살아남은 12비트 워드프로세서, DECmate II 이야기

PDP-8의 마지막 후예를 다시 켜다

빈티지 컴퓨터 복원으로 유명한 블로그 Old VCR에 흥미로운 글이 하나 올라왔어요. 1982년에 디지털 이큅먼트 코퍼레이션(DEC)이 내놓은 데스크톱 컴퓨터 DECmate II를 손에 넣어 다시 살려내는 과정을 자세히 풀어놓은 글이에요. 이름은 낯설지 모르지만, 이 기계의 뿌리를 따라가면 컴퓨터 역사에서 빼놓을 수 없는 PDP-8이 나옵니다.

PDP-8이 뭐냐면, 1965년에 DEC가 만든 미니컴퓨터예요. "미니"라곤 했지만 당시엔 냉장고 크기였고, 그래도 그 시대 메인프레임에 비하면 작고 저렴해서 "개인이 살 수 있는 컴퓨터"라는 개념을 만든 기계로 평가받아요. 워드 길이가 8비트나 16비트가 아니라 12비트인 게 특징인데요, 이게 나중에 호환성 문제로 두고두고 발목을 잡지만 1960~70년대 연구실과 공장 곳곳에서 진짜 많이 쓰였습니다. DECmate II는 그 PDP-8 명령어 세트를 데스크톱 박스에 욱여넣어 만든, 사실상 마지막 세대 후예예요.

워드프로세서로 위장한 미니컴퓨터

DECmate II가 재미있는 건 "미니컴퓨터의 후손"인데 시장에 나올 때는 워드프로세서로 팔렸다는 점이에요. 1980년대 초반은 IBM PC가 막 등장하던 시기였고, DEC는 사무실 시장을 노리고 WPS(Word Processing System)라는 전용 OS를 얹어서 "타이핑 전문 기계"로 포지셔닝했거든요. 그래서 키보드에도 일반 PC엔 없는 GOLD 키, 편집 전용 키패드가 잔뜩 달려 있어요. 워드 편집을 단축키로 빠르게 처리할 수 있게 한 거예요.

그런데 이게 단순 워드프로세서로만 두기엔 아까운 기계였어요. 내부적으로는 OS/278이라는 PDP-8 계열 운영체제도 돌릴 수 있어서 사실상 작은 컴퓨터처럼 쓸 수 있었거든요. 게다가 옵션으로 Z80 코프로세서를 꽂으면 그 위에서 CP/M까지 돌아갔어요. 즉 한 박스 안에 12비트 PDP-8 세계와 8비트 CP/M 세계가 공존하는, 좀 기묘한 하이브리드 머신이었던 셈이에요.

어떻게 살려냈을까

블로그 글의 핵심은 이 오래된 기계를 어떻게 동작시켰는가에 있어요. 빈티지 복원의 단골 문제는 보통 두 가지로 갈리는데, 하나는 전해 캐퍼시터가 말라서 전원부가 부풀어 오르는 문제고, 또 하나는 8인치, 5.25인치 같은 옛날 플로피 디스크를 어떻게 다시 만들어내느냐는 문제예요. DECmate II 같은 기계는 부팅 자체가 플로피에서 OS를 읽어들이는 구조라, 미디어가 죽으면 박스만 멀쩡해도 "비싼 문진"이 되어버리거든요.

요즘 복원 커뮤니티에서는 Greaseweazle이나 FluxEngine 같은 도구로 옛 디스크의 자속 신호를 통째로 떠서 USB로 옮긴 다음, 비어 있는 새 플로피에 다시 굽는 방법을 많이 써요. 또 GreaseWeazle로 "가상 플로피"를 만들어 실제 드라이브 자리에 꽂는 식으로 우회하기도 하고요. 이렇게 해서 OS/278이 부팅되는 순간, 40년 전 화면이 다시 살아나는 거예요. 글쓴이도 비슷한 과정을 거치면서 "이 기계가 어떻게 부팅 시퀀스를 타는지", "콘솔에서 뭐가 보이는지"를 단계별로 보여줘요.

왜 지금 이런 글을 읽어야 할까

솔직히 DECmate II를 실무에 쓸 일은 없죠. 그래도 이런 빈티지 복원 글을 챙겨 읽을 가치는 있어요. 첫째, 우리가 당연하게 쓰는 "바이트는 8비트다", "파일은 디스크에 있다" 같은 전제가 사실은 한참 늦게 표준화된 관습이라는 걸 보여줘요. PDP-8의 12비트 워드, DECmate의 옵션 코프로세서 같은 걸 보면 컴퓨터 아키텍처가 얼마나 다양한 길을 시도했는지 실감 나거든요.

둘째, 복원 과정 자체가 좋은 디버깅 훈련이에요. 매뉴얼은 부실하고, 부품은 단종됐고, 인터넷에는 "이 기종 만져본 사람 셋" 정도밖에 없는 상황에서 단서를 모아 시스템을 다시 부팅시키는 일은 현대의 레거시 시스템 분석과 본질적으로 같아요. 한국에서도 1990년대 산업용 PC, 옛 통신 장비를 유지보수해야 하는 분들이 의외로 많은데, 이런 복원 사례를 보면 접근법에 도움이 됩니다.

셋째, DEC라는 회사 자체가 현대 컴퓨팅의 정신적 뿌리예요. Unix와 C가 자란 PDP-11, RISC를 대중화한 Alpha, VMS의 설계 철학이 거의 그대로 옮겨간 Windows NT까지 다 DEC에서 나왔거든요. DECmate II는 그 거대한 회사가 사무실 시장에서 IBM에 밀려나던 과도기의 흔적이라, 한 시대가 어떻게 저물었는지를 보여주는 표본 같은 기계예요.

마무리

한 줄로 정리하면, DECmate II는 "미니컴퓨터를 사무용 박스에 욱여넣어보겠다"는 1980년대 초 DEC의 마지막 발버둥이고, 40년 뒤 누군가가 그걸 다시 켜는 데 성공했다는 이야기예요. 여러분이 40년 뒤에도 누군가가 다시 부팅해보고 싶어 할 만한 기계를 꼽는다면 어떤 게 떠오르세요?