인도 첫 민간 로켓 비크람-1, 데뷔 발사서 궤도 진입 성공

인도의 우주 스타트업 스카이루트 에어로스페이스가 개발한 비크람-1(Vikram-1) 로켓이 첫 발사에서 곧바로 궤도 진입에 성공했다. 인도 시각 토요일 정오 무렵, 벵골만의 스리하리코타 섬 발사장에서 이륙한 이 로켓은 고도 약 450km(280마일), 적도 경사각 60도의 저궤도에 안착했다. 미국 군의 추적 데이터도 궤도 도달을 확인했다. 스카이루트는 이 발사를 인도 최초의 완전 상업용 위성 발사체가 거둔 성과로 규정했고, 관계 당국은 "대성공"이라고 평가했다.

발사 자체는 순탄하지만은 않았다. 막판 기술 문제로 카운트다운이 30분 이상 지연됐고, 문제 해결 후 다시 이어진 카운트다운 끝에 고체연료 1단이 점화됐다. 비크람-1은 세 개의 고체연료 모터를 순차 점화해 우주 공간에 도달한 뒤, 소형 액체연료 4단이 점화돼 시속 약 2만7,000km(1만7,000마일)의 궤도 속도까지 가속했다. 온보드 카메라는 각 단계를 생중계로 보여줬다. 유일하게 눈에 띈 이상은 3단과 4단 분리 과정에서 다 쓴 3단 모터가 충분히 멀어지지 않고 4단 근처에 잠시 머문 장면이었다. 그럼에도 3D 프린팅으로 제작한 4단 엔진은 제 역할을 다해 사전 예측에 가까운 궤도를 만들어냈다.

첫 발사 성공의 무게

신생 민간 로켓의 첫 궤도 발사가 성공하는 사례는 드물다. 스페이스X는 팰컨1으로 궤도에 처음 도달하기까지 2008년까지 네 번의 시도가 필요했고, 로켓랩의 일렉트론도 2017년 첫 발사에서 궤도 진입에 실패했다. 2025년 블루오리진이 대형 뉴글렌으로 첫 시도에 성공하긴 했으나, 이 회사는 소형 준궤도 로켓 뉴셰퍼드를 여러 차례 발사한 경험이 있었다. 이런 전례를 감안하면 스카이루트가 세운 목표는 겸손했다. 사전 배포한 자료에서 회사는 이번 발사의 1차 목표를 무사히 이륙해 발사탑을 벗어나고 상승 중 데이터를 최대한 수집하는 것으로 잡았다. 상업용 우주산업 육성을 위해 2020년 설립된 정부 기구 IN-SPACe의 파완 고엔카 의장은 임무 목표가 고작 100m 상공의 탑 통과였는데 실제로는 450km까지 올라가 예정된 위성을 모두 분리했다며 완벽한 임무였다고 말했다.

비크람-1의 규모는 인도의 주력 로켓에 비하면 소박하다. 높이는 약 22m로, 저궤도에 최대 350kg의 탑재체를 올릴 수 있다. 이는 세계에서 가장 성공한 소형 위성 전용 발사체인 로켓랩 일렉트론보다 다소 큰 수준이다. 가볍운 탄소 복합재로 만들어졌으며, 인도 우주 프로그램의 아버지로 불리는 물리학자 비크람 사라바이의 이름을 땄다. 스카이루트는 앞서 2022년 11월 준궤도 로켓 비크람-S를 약 90km 고도까지 올린 바 있고, 이번 궤도 발사체는 그 교훈 위에 세워졌다.

ISRO의 지원과 인도의 야심

이번 성공에는 인도우주연구기구(ISRO)의 뒷받침이 있었다. ISRO는 스리하리코타 발사장의 고체 로켓 모터 주조·시험 시설을 스카이루트가 쓸 수 있게 했고, 활성 발사대 두 곳 중 하나를 내줬다. 이는 정부가 축적한 인프라를 민간에 개방하는 방식으로, 스타트업이 초기 개발 비용과 시간을 크게 줄일 수 있게 하는 협력 모델이다. 공동창업자 겸 CEO인 파완 쿠마르 찬다나와 나가 바라트 다카는 모두 ISRO 출신 엔지니어로, 2018년 회사를 세우며 개발 기간과 발사당 비용을 최소화하기 위해 고체연료 발사체를 먼저 택했다.

스카이루트의 향후 로드맵은 추가 고체 부스터를 다는 비크람-1U와 극저온 상단을 도입해 저궤도 탑재 능력을 900kg까지 끌어올리는 비크람-2로 이어진다. 찬다나는 궁극적으로 여러 국가에서 매일 발사하는 대형 액체연료 완전 재사용 로켓을 지향한다고 밝혔지만, 이를 실현하려면 훨씬 많은 자금이 필요하다. 현재까지 스카이루트가 조달한 자본은 약 1억6,000만 달러, 기업가치는 11억 달러다. 직원은 1,000명이 넘고 대부분 하이데라바드 본사에서 일하며, 평균 연령은 28세다. 인도는 물론 미국·중국을 제외한 어느 나라의 우주 스타트업도 넘보지 못한 위치에 올라섰다는 평가다.

실무적 함의와 한계

이번 성과는 나렌드라 모디 총리 정부가 추진해 온 우주산업 민간 개방 정책과 맞물린다. 모디 총리는 연간 약 5회 수준인 발사 횟수를 10년 안에 50회로 늘리라고 주문한 바 있다. 인도는 극궤도위성발사체(PSLV)와 대형 LVM3로 미국·유럽 상업 고객을 유치해 왔고, 2023년에는 네 번째로 달 착륙에 성공한 국가가 됐다. 소형 위성 전용의 신속 발사 서비스라는 비크람 로켓 계열의 초기 목표는, 저비용으로 특정 궤도에 맞춤형 발사를 원하는 수요가 커지는 흐름과 잘 맞는다.

다만 실무적으로는 신중히 볼 지점도 있다. 이번은 어디까지나 첫 시험 발사이며, 3단 분리 시 관측된 미세한 이상처럼 아직 다듬어야 할 부분이 남아 있다. 발사체의 상업적 신뢰성은 반복된 성공과 발사 주기 단축으로 입증되는 것이므로, 연내 예정된 두 번째 발사를 비롯한 후속 실적이 실질적 판단 근거가 될 것이다. 재사용·매일 발사 같은 장기 비전은 대규모 추가 투자와 극저온·액체엔진 기술 확보를 전제로 한다. 그럼에도 신생 민간 기업이 전량 자국에서 설계·제작한 로켓으로 첫 시도에 궤도에 도달했다는 사실은, 인도 우주 생태계에서 정부 인프라와 민간 스타트업의 결합이 실제로 작동할 수 있음을 보여준 사례로 남는다.