선택지가 많을수록 불행해진다: 고성과 개발자를 괴롭히는 '가능성의 폭정'

IT 업계에서 능력 있고 야심 찬 사람일수록 역설적인 고통을 겪는다. 옮길 수 있는 회사, 노려볼 수 있는 직급, 창업이라는 선택지가 무한히 펼쳐져 있기 때문에 오히려 지금 하고 있는 일에 온전히 마음을 붙이지 못한다. 개발자 허브 판댜(HV Pandya)는 이 현상을 '가능성의 폭정(Tyranny of Optionality)'이라 부르며, 재능이 곧 만족의 걸림돌이 되는 구조를 짚는다.

논의의 출발점은 2010년 하버드 연구다. 연구진은 수천 명에게 하루 중 무작위로 '지금 기분이 어떤가', '무슨 생각을 하고 있는가'를 물었고, 마음이 딴 데로 흩어져 있을 때 사람들은 덜 행복하다는 결론에 이르렀다. 지루한 일을 하더라도 그 일에 집중하는 편이, 머릿속이 다른 곳을 떠도는 것보다 행복했다는 것이다. 이 단순한 발견이 지금의 커리어 불안을 설명하는 열쇠가 된다.

딴생각을 부추기도록 설계된 환경

저자가 주목하는 지점은 그 연구가 2010년의 것이라는 사실이다. 당시에는 회의 중에 인스타그램 스토리를 넘겨보거나, 맥북을 든 누구나 링크드인에 '파운더'라는 직함을 내걸 수 없었다. 직장이 있는 곳에서 실제로 살아야 했고 스마트폰은 이제 막 등장하던 참이었다. 그로부터 15년이 지난 지금, 승진 소식과 스타트업 엔지니어링 블로그, 누군가의 커리어 전환 스토리, '검색만 해보려던' 연봉 데이터가 끊임없이 눈앞에 떠오른다. 저자는 인간의 상상력이 커리어 만족을 겨누는 무기로 바뀌었다고 표현한다.

능력 있는 사람에게 현재 직장은 무한한 선택지 중 하나일 뿐이다. 좋은 자리에 있어도 '내 능력을 최적으로 쓰고 있는가'를 끊임없이 계산하기 때문에 감사하기가 어렵다. 오늘 회사에서 보내는 하루는 다른 곳에서 보내지 못한 시간처럼 느껴지고, 모든 프로젝트는 '다른 데서 만들 수 있었을 것'과 비교되며, 모든 회의가 기회비용 계산으로 변한다. 무엇이 가능한지 아는 능력, 바로 그 가치 있는 자질이 지금 가진 것을 즐기지 못하게 만든다.

상상 속 커리어는 언제나 더 좋아 보인다

문제는 상상한 대안이 실제보다 항상 더 높은 만족을 약속한다는 데 있다. 창업자 서사에는 지분 대박과 업계의 인정만 들어 있을 뿐, 홀로 결정을 내리는 외로움과 불규칙한 수입은 빠져 있다. 빅테크 시나리오에는 보상 패키지만 있고 관료주의나 '내 일이 정말 중요한가' 하는 회의감은 없다. 저자는 이를 커리어에 관한 확률적 사고의 실패라 부른다. 지금 눈앞의 현실이 분명히 만족을 줄 수 있는데도, 마음이 다른 곳에 가 있어 그것을 놓친다는 것이다.

헌신하지 못하면 만족도 불가능하다. 한 발을 늘 문밖에 걸치고 있으면 팀과 깊은 관계를 맺을 수 없고, 흥미로운 문제에 몰입할 수 없으며, 한 방향으로 충분히 파고들지 않으니 진짜 전문성도 쌓이지 않는다. 저자는 영화 '패신저스'에서 안드로이드 바텐더가 던진 대사를 인용한다. "당신은 정확히 있어야 할 곳에 있다. 좀 즐기며 살라." 상황이 완벽해서가 아니라, 다른 현실 속을 헤매지 말고 실제 삶에 발을 붙이라는 권유다.

실무자 입장에서 이 글은 데이터 기반 처방이라기보다 자기 성찰에 가깝다. 단일 연구 하나에 기대고 있고, '몰입이 행복을 만든다'는 통찰을 개인의 의지 문제로 돌리는 경향도 있다. 딴생각을 부추기는 것이 알고리즘과 시장 구조라면, 해법 역시 개인의 결심만으로는 부족할 수 있다. 그럼에도 이직 시장이 과열되고 창업·이직 성공담이 소셜 피드를 채우는 국내 IT 환경에서, 잦은 비교가 현재 업무의 몰입과 성장을 갉아먹는다는 지적은 되새길 만하다.

저자의 결론은 야망을 낮추라는 것이 아니다. 다른 길이 보이더라도 지금의 경로에 헌신할 때 비로소 의미 있는 무언가를 쌓을 수 있고, 만족은 상상 속 미래가 아니라 지금 실제로 만들고 있는 자리에 존재한다는 것이다. 충분히 잘해 온 사람이라면, 이미 손에 쥔 것을 즐길 여유도 있다는 말로 글은 맺는다.