오토매틱 이사회, 창업자 멀런웨그 CEO를 강제 휴직시키다

워드프레스닷컴의 모회사로 잘 알려진 오토매틱(Automattic)에서 창업자이자 CEO인 맷 멀런웨그가 이사회에 의해 강제로 휴직 처리됐다. 테크크런치가 확인한 사내 슬랙 메시지에 따르면, 멀런웨그는 이번 조치가 자신의 의사에 반한 것이라고 직접 밝혔다. 그는 전 직원이 볼 수 있는 슬랙 채널에 최고재무책임자(CFO) 마크 데이비스가 이사회 멤버인 앤 던우디, 토니 슈나이더, 수 데커와 "자신 몰래 공모"해 유급 휴직을 표결에 부쳤다고 적었다. 멀런웨그 본인은 반대표를 던졌다고 했다.

멀런웨그는 회의 시작 50분 전에야 결의안을 전달받았고, 독립적인 법률 자문을 받을 시간을 몇 시간만이라도 달라고 반복해서 요청했으나 거부당했다고 주장했다. 이 표결로 데이비스는 임시 CEO로 선임됐다. 오토매틱은 테크크런치에 보낸 이메일에서 "멀런웨그가 현재 휴직 중이며, 데이비스가 임시 CEO로 회사를 이끌 것"이라고 확인하고 "이사회는 데이비스의 리더십과 팀의 실행력을 전적으로 신뢰한다"고 밝혔다. 멀런웨그는 여전히 이사회 구성원으로 남아 있다.

상업 조직과 오픈소스 프로젝트의 분리

주목할 점은 이번 인사가 영리 법인인 오토매틱에 국한된다는 것이다. 워드프레스 프로젝트의 오픈소스 조직인 워드프레스닷오알지(WordPress.org)의 총괄 책임자 메리 허바드는 멀런웨그의 신분 변화를 확인하면서도 "맷은 여전히 워드프레스 프로젝트의 리더이고, 나는 계속 총괄 책임자로 남는다. 우리 팀과 우선순위, 업무는 계획대로 진행된다"고 밝혔다. 상업 회사에서의 지위와 오픈소스 커뮤니티에서의 역할이 공식적으로는 분리되어 있음을 보여주는 대목이다. 이 사안을 처음 보도한 404 미디어에 따르면, 2006년부터 2014년까지 오토매틱 CEO를 지낸 슈나이더가 이번 조치가 이사회 주도로 이뤄졌음을 확인했다.

누적된 소송과 내부 갈등

오토매틱은 2003년 멀런웨그가 오픈소스 콘텐츠 관리 시스템 워드프레스를 공동 개발한 뒤 세운 회사로, 텀블러·우커머스·포켓캐스트 등의 브랜드를 보유하고 있다. 그러나 최근 몇 년간 회사는 소송과 논란에 휘말려 왔다. 대표적인 사례가 경쟁 호스팅 업체 WP엔진과의 장기 법적 분쟁이다. 멀런웨그는 WP엔진이 오픈소스 워드프레스에 기여하지 않으면서 이익만 취한다고 비판하며 월 총매출의 8%를 워드프레스 상표 사용료로 요구했고, WP엔진은 2024년 10월 명예훼손과 권한 남용을 이유로 소송을 제기했다. 오토매틱은 반소로 맞섰으며, WP엔진은 올해 2월 오토매틱이 10개 경쟁사를 추가로 겨냥할 계획이라고 주장하기도 했다.

내부 갈등도 이번 결정의 배경으로 읽힌다. 멀런웨그는 2024년 자신과 의견이 다른 직원은 퇴직금을 받고 떠나라고 했고 159명이 실제로 회사를 나갔다. 또 오픈소스 커뮤니티 일부 구성원이 워드프레스의 포크(분기) 버전을 주도하겠다고 밝히자 이들의 계정을 정지하겠다고 위협하기도 했다. 2025년 4월에는 전체 인력의 16%를 감원했는데, 여기에는 10년 넘게 근속한 고참 직원들도 포함됐다. 한 관계자에 따르면 일부 직원은 이번 소식에 "환호"하거나 "안도"했지만, 다른 이들은 오히려 불안정성이 커진다며 복잡한 심경을 드러냈다.

실무자가 주목할 지점

한국의 워드프레스 기반 서비스 운영자와 웹 에이전시 입장에서 이번 사태는 두 가지를 시사한다. 첫째, 오픈소스 프로젝트의 방향성이 특정 창업자의 판단에 크게 좌우되어 온 구조가 지배구조 차원의 견제에 부딪혔다는 점이다. 표결 절차의 정당성을 둘러싼 멀런웨그의 반발과 이사회의 강행이 대비되는데, 그만큼 회사와 프로젝트의 의사결정이 개인 의존에서 벗어나는 전환점이 될 수 있다. 둘째, 상표 사용료 요구나 계정 정지 위협처럼 커뮤니티와 상업 이해가 충돌해 온 방식이 앞으로 어떻게 조정될지는 여전히 불투명하다. 다만 이사회가 왜 하필 지금 이 결정을 내렸는지, 임시 체제가 얼마나 지속될지는 공개된 정보만으로 판단하기 어렵다. 한 관계자는 멀런웨그가 매년 버닝맨 축제에서 돌아온 뒤 새로운 구상을 들고 오는 점과 시점이 무관치 않을 수 있다고 추측했지만, 이는 어디까지나 정황에 근거한 해석에 머문다.