엑셀 표에도 파운데이션 모델이? 구글이 공개한 TabFM 이야기

표(테이블) 데이터에도 드디어 파운데이션 모델이 왔어요

ChatGPT 같은 언어 모델, 이미지를 그려주는 생성 모델은 이제 우리한테 꽤 익숙하죠. 이런 걸 파운데이션 모델(foundation model)이라고 부르는데요. 이게 뭐냐면, 어마어마한 양의 데이터로 딱 한 번 크게 학습시켜 두면, 그 뒤로는 처음 보는 문제가 와도 추가 학습 없이 곧잘 풀어내는 ‘만능 선수’ 같은 모델이에요.

그런데 좀 이상하죠. 정작 회사에서 우리가 제일 많이 만지는 데이터에는 이런 만능 모델이 없었거든요. 바로 표 데이터(tabular data)예요. 엑셀 시트나 데이터베이스 테이블처럼 행과 열로 반듯하게 정리된 데이터 말이에요. 고객 명단, 매출 기록, 센서 로그… 실무에서 굴러다니는 데이터의 대부분이 사실 이 모양이잖아요. 그런데도 여기선 여전히 XGBoost 같은 ‘트리 기반’ 알고리즘이 왕좌를 지키고 있었어요.

구글 리서치가 이 빈자리를 노리고 TabFM이라는 모델을 공개했어요. 표 데이터를 위한 ‘제로샷(zero-shot)’ 파운데이션 모델이라는 건데요.

제로샷이 뭐길래 대단한 걸까요

기존 방식을 먼저 볼게요. 여러분한테 ‘고객이 이탈할지 말지’ 예측하는 표가 있다고 쳐요. 지금까지는 그 표를 가지고 XGBoost 모델을 처음부터 학습시켜야 했어요. 데이터가 바뀌면? 또 학습. 새 프로젝트? 또 처음부터 학습. 매번 이 과정을 반복해야 했죠.

제로샷은 이 수고를 건너뛰자는 거예요. 이게 뭐냐면, 여러분 데이터로 따로 훈련을 시키지 않아도 모델이 바로 예측을 뱉어준다는 뜻이에요. TabFM은 이미 세상의 수많은 표를 미리 학습해 둔 상태라서, 새 표를 보여주면 “아 이런 패턴은 전에도 봤지” 하면서 답을 내놓는 거죠. 몇 개의 예시만 슬쩍 보여주면 더 잘 맞히는 ‘퓨샷(few-shot)’도 가능하고요. 마치 언어 모델한테 예시 두세 개 주고 “이런 식으로 답해줘” 하는 것과 똑같은 원리예요.

기술적으로는 트랜스포머(Transformer) 구조를 표에 맞게 손봤어요. 숫자 열, 범주형(카테고리) 열이 뒤섞인 제각각의 표를 하나의 모델이 소화할 수 있도록, 열의 의미와 값들 사이의 관계를 문맥(context)으로 읽어내게 만든 거예요.

XGBoost의 아성, 이번엔 흔들릴까요

사실 이 방향의 원조는 몇 년 전 나온 TabPFN이에요. 합성 데이터로 트랜스포머를 학습시켜서, 작은 표는 학습 없이도 순식간에 분류해내는 걸 보여줘서 다들 놀랐거든요. 다만 TabPFN은 다룰 수 있는 표의 크기나 종류에 한계가 있었어요. TabFM은 구글답게 이걸 훨씬 크고 다양하게 키운 버전이라고 보면 돼요.

여기서 짚어야 할 게, 그동안 표 데이터에서는 딥러닝이 계속 XGBoost나 LightGBM 같은 그래디언트 부스팅에 밀려왔다는 사실이에요. “이미지·텍스트는 딥러닝이 이겼지만 표만큼은 트리가 최고”라는 게 업계 정설이었죠. 파운데이션 모델 접근이 이 구도를 정말 바꿀 수 있을지가 이번 발표의 진짜 관전 포인트예요.

우리 실무엔 어떤 의미일까요

가장 와닿는 건 빠른 프로토타이핑이에요. 데이터가 몇백~몇천 건밖에 없어서 제대로 학습시키기 애매한 상황, 다들 겪어보셨죠. 이럴 때 TabFM 같은 모델로 일단 베이스라인을 빠르게 뽑아두고, 성능이 부족하면 그때 XGBoost를 정성껏 튜닝하는 식으로 일하는 흐름이 생길 수 있어요.

또 하나는 표 데이터도 이제 ‘사전학습된 모델을 가져다 쓰는’ 시대로 넘어갈 조짐이라는 점이에요. 우리가 이미지 분류할 때 ImageNet 사전학습 모델을 불러다 쓰듯이, 표 예측도 그렇게 될 수 있다는 거죠. 다만 아직은 실험적인 단계라, 금융이나 의료처럼 설명 가능성과 정확도가 중요한 곳에 바로 넣기엔 검증이 더 필요해요.

마무리

한 줄로 정리하면, “이미지·텍스트에 이어 이제 엑셀 표까지 ‘학습 없이 예측하는’ 파운데이션 모델의 영역으로 들어왔다”는 소식이에요.

여러분은 어떠세요? XGBoost를 정성껏 튜닝하는 손맛을 포기하고, 제로샷 모델에 표를 통째로 던지는 방식으로 갈아탈 수 있을까요? 아니면 표 데이터만큼은 여전히 트리 기반이 오래 살아남을까요?