토요타가 자사 역사상 가장 많이 팔린 차인 코롤라의 순수 전기차 버전을 준비하고 있다. 1966년 첫 출시 이후 전 세계에서 5,700만 대 이상 팔린 코롤라는 단일 모델로는 지금까지 가장 많이 판매된 차로 꼽힌다. 그동안 12차례 세대 교체를 거쳤지만, 다음 세대는 외관과 감성 모두 이전 모델들과 크게 달라질 전망이다. 대중적 볼륨 모델의 대표 격인 코롤라가 전동화 라인업을 갖춘다는 점에서, 이번 변화는 단순한 신차 출시를 넘어 토요타의 방향 전환을 보여주는 신호로 읽힌다.
토요타는 약 1년 전 재팬 모빌리티 쇼에서 콘셉트 형태로 새 코롤라를 처음 공개했다. 이 자리에서 사토 고지 CEO는 "코롤라는 어떻게 진화해야 하는가"라는 질문을 던지며, 매끈한 새 디자인과 첨단 실내, 개선된 플랫폼을 아우르는 대대적인 개편을 예고했다. 그는 "배터리 EV든 플러그인 하이브리드든 하이브리드든 내연기관이든, 동력원이 무엇이든 누구나 몰고 싶어 할 멋진 차를 만들자"고 말했다. 특정 파워트레인을 앞세우기보다 하나의 차체에 여러 동력원을 담겠다는 구상이 핵심이다.
하나의 플랫폼에 모든 동력원
새 코롤라는 현행 모델과 같은 TNGA-C 아키텍처를 쓸 것으로 보이지만, 순수 전기까지 포함해 모든 파워트레인을 지원하도록 크게 손본 버전이 적용될 전망이다. 이렇게 되면 가솔린, 하이브리드, 플러그인 하이브리드, 배터리 전기차를 하나의 기본 구조 위에서 함께 만들 수 있다. 특정 지역의 규제나 수요, 충전 인프라 수준에 맞춰 동력원을 유연하게 배치할 수 있다는 뜻으로, 전동화 속도가 시장마다 제각각인 현재 상황에서는 현실적인 대응책에 가깝다.
구체적인 사양은 대부분 비공개지만 일부 윤곽은 드러났다. 토요타 엔지니어들이 카앤드라이버에 밝힌 바에 따르면, 하이브리드에는 새로운 1.5리터 4기통 엔진과 전기 모터가 조합돼 합산 약 134마력을 낸다. 효율은 현행 시스템보다 대략 10~20% 개선되며, AWD 버전도 가능할 것으로 전해졌다. 플러그인 하이브리드는 더 큰 배터리를 얹어 전기 주행 거리를 늘리지만 세부 수치는 아직 공개되지 않았다. 순수 전기차는 싱글 모터와 듀얼 모터 구성으로 나오며, 주행 거리는 최소 250마일(약 400km) 수준이 예상된다.
중국발 경쟁이 재촉한 변화
이번 개편의 배경에는 위기감이 짙게 깔려 있다. 토요타의 현 회장이자 전 CEO인 도요다 아키오는 지난 7월 일본 NHK와의 인터뷰에서 중국발 신기술과 경쟁을 언급하며, 회사가 변화하지 않으면 "살아남을 수 없다"고 경고했다. 해당 방송은 '극비'로 진행 중인 차세대 코롤라 개발 현장을 다뤘고, 배경에는 세단과 해치백, 크로스오버, 고성능 GR 모델 등 여러 콘셉트 차체가 함께 포착됐다. 하나의 이름 아래 다양한 형태와 동력원을 전개하려는 의도가 엿보이는 대목이다.
다만 실무적으로 유의할 점도 분명하다. 데뷔 시점은 2027년 중으로, 2028년형 모델로 나올 것으로 관측된다. 지금 공개된 정보 상당수는 콘셉트와 관계자 발언에 기반한 것이어서 양산 사양과는 차이가 있을 수 있다. 특히 전기 코롤라의 미국 시장 투입 여부는 아직 확정되지 않았는데, 가장 대중적인 모델의 판매 지역이 유동적이라는 점은 전동화 전략이 여전히 시장 상황을 저울질하는 단계임을 시사한다.
가격 역시 출시에 가까워져야 확정되겠지만, 카앤드라이버는 가솔린 모델이 약 2만 5,000달러, 하이브리드가 약 2만 7,000달러, EV와 PHEV는 3만 달러대에서 시작할 것으로 내다봤다. 이 예상이 유지된다면 전기·플러그인 버전과 내연기관 버전의 가격 차는 수천 달러 수준에 그친다. 대량 판매 모델에서 이 정도 격차라면 전동화의 진입 장벽을 낮추는 의미가 있지만, 실제 가격과 지역별 출시 계획이 나오기 전까지는 어디까지나 전망으로 받아들이는 편이 안전하다.