인터넷은 물론 유선·무선 네트워크로부터 물리적으로 분리된 '에어갭(air-gap)' 컴퓨터는 오랫동안 가장 안전한 격리 수단으로 여겨져 왔다. 외부와 직접 연결되지 않으니 원격 침투도, 데이터 유출도 불가능하다는 전제다. 그러나 2024년 공개된 한 연구는 이 전제에 다시 한 번 균열을 낸다. 공격자가 메모리 버스, 즉 RAM에서 소프트웨어적으로 전파 신호를 생성해 내부 정보를 바깥으로 빼낼 수 있다는 것이다. 네트워크 카드도, 무선 모듈도 필요 없이 컴퓨터가 정상적으로 수행하는 메모리 접근 동작 자체를 송신기로 바꿔버리는 방식이다.
공격이 작동하는 원리
핵심 아이디어는 단순하다. 메모리 버스에서 데이터가 오갈 때 발생하는 전자기 방사를 공격자가 의도적으로 조작해, 특정 주파수의 전파 신호로 '변조'하는 것이다. 이미 침투에 성공한 악성코드가 메모리 접근 패턴을 세밀하게 제어하면, 그 결과로 방출되는 미약한 전파에 비트 정보를 실어 보낼 수 있다. 연구진은 이렇게 생성된 신호로 파일, 이미지, 키로깅으로 수집한 입력 내용, 생체 정보, 암호화 키 같은 민감한 데이터를 인코딩할 수 있다고 설명한다. 컴퓨터 입장에서는 그저 평범한 메모리 연산이 벌어지고 있을 뿐이지만, 전파 영역에서는 구조화된 송신이 이뤄지는 셈이다.
수신 쪽 장비도 특별하지 않다. 공격자는 소프트웨어 정의 라디오(SDR) 하드웨어와 시중에서 쉽게 구할 수 있는 안테나만으로 일정 거리 밖에서 이 원시 전파를 가로챌 수 있다. 수신된 신호는 다시 복조 과정을 거쳐 이진 데이터로 환원되고, 원래의 파일이나 키 값으로 재구성된다. 연구진은 전송 속도를 끌어올리는 빠른 변조 기법을 적용하면 초당 1,000비트 수준의 유출이 가능하다고 보고했다. 대용량 파일을 통째로 빼내기에는 느리지만, 암호화 키나 비밀번호, 짧은 설정 값처럼 작고 결정적인 정보를 노린다면 충분히 위협적인 대역폭이다.
왜 실무자가 주목해야 하는가
이 연구는 에어갭이 '연결이 없으니 안전하다'는 명제를 넘어, 물리 계층에서의 부채널(side-channel)까지 고려해야 하는 대상임을 다시 일깨운다. 핵심은 전제 조건에 있다. 이 공격은 대상 컴퓨터가 이미 악성코드에 감염되어 있어야 성립한다. 즉 USB 등을 통한 초기 침투가 선행되어야 하며, 전파 유출은 그 이후 데이터를 반출하는 '출구' 역할을 담당한다. 따라서 이 기법은 단독 위협이라기보다, 외부와 완전히 단절된 환경에서조차 일단 침투가 이뤄지면 조용히 데이터를 흘려보낼 경로가 존재한다는 점을 보여주는 사례로 읽어야 한다.
방어 측면에서는 수신 가능 거리와 전송 속도가 모두 공격의 현실성을 좌우한다. 신호가 미약할수록 공격자는 더 가까이 접근하거나 더 민감한 수신 장비를 동원해야 하며, 이는 물리 보안으로 통제 가능한 영역과 맞닿는다. 연구진 역시 이 '대역 외(out-of-band)' 위협을 완화하기 위한 대응책을 함께 제시한다. 일반적으로 이런 전자기 부채널 공격에 대한 대응은 민감 장비가 놓인 공간에 대한 접근 통제와 물리적 거리 확보, 전자파 차폐, 그리고 의심스러운 메모리 집약적 동작을 탐지하는 호스트 단위 모니터링 등으로 수렴한다.
한계와 맥락
냉정하게 보면 이 기법이 당장 광범위한 피해로 이어질 가능성은 높지 않다. 초당 1,000비트라는 속도, 사전 감염이라는 필수 조건, 수신기를 대상 근처에 배치해야 하는 물리적 제약은 모두 공격 난도를 높이는 요소다. 이런 종류의 공격은 금전적 이득을 노리는 일반 범죄보다는, 고도로 격리된 환경을 표적으로 삼는 정교하고 표적화된 작전에서나 비용 대비 효과가 성립한다. 그럼에도 에어갭 자체를 보안의 종착점으로 간주해온 조직이라면, 네트워크 단절이 곧 완전한 격리를 의미하지는 않는다는 사실을 설계 단계에서부터 반영할 필요가 있다.
결국 이 연구가 던지는 메시지는 보안 모델의 가정을 주기적으로 의심하라는 것이다. 메모리 동작처럼 지극히 평범하고 통제 불가능해 보이는 하드웨어 거동조차 공격 표면이 될 수 있다면, 정말로 민감한 시스템을 다루는 환경에서는 소프트웨어 위생뿐 아니라 전자기적 환경과 물리적 접근 경계까지 위협 모델에 포함시키는 접근이 요구된다. 에어갭은 여전히 강력한 방어선이지만, 그 자체로 모든 것을 끝내주는 방패는 아니다.