프린터 회사? 원래는 ‘측정’하는 회사였어요
요즘 HP라고 하면 대부분 프린터나 노트북을 떠올리실 거예요. 그런데 HP는 원래 전자 계측기 회사였거든요. 계측기는 전기 신호를 만들어내거나 측정하는 장비예요. 최근 HP가 만들어온 장비들을 일러스트로 정리한 온라인 책이 소개됐어요. 이참에 HP 장비의 역사를 따라가면서, 지금 개발자에게도 왜 의미가 있는지 같이 살펴볼게요.
차고에서 태어난 첫 제품, 오디오 오실레이터
1939년 빌 휴렛과 데이비드 팩커드는 미국 팔로알토의 작은 차고에서 회사를 시작했어요. 이 차고는 지금 ‘실리콘밸리의 발상지’로 지정돼 있을 만큼 상징적인 곳이에요.
첫 제품은 HP 200A 오디오 오실레이터였어요. 오실레이터가 뭐냐면, 원하는 주파수의 신호를 정확하게 만들어내는 장비예요. 소리굽쇠를 전자적으로 만든 거라고 생각하면 쉬워요. 오디오 장비를 테스트하려면 ‘딱 1kHz짜리 깨끗한 신호’ 같은 기준 신호가 필요하거든요.
휴렛의 아이디어는 회로 안에 작은 백열전구를 넣은 거였어요. 전구는 뜨거워질수록 저항이 커져요. 그래서 신호가 커지면 저항이 올라가 신호를 눌러주고, 작아지면 다시 풀어줬어요. 일종의 ‘자동 볼륨 조절기’였던 셈이에요. 덕분에 비싼 부품 없이도 안정적인 신호를 만들 수 있었고, 값도 경쟁 제품보다 훨씬 쌌어요. 디즈니가 영화 판타지아의 음향 작업에 이 계열 오실레이터(200B)를 여러 대 사서 썼다는 일화도 유명해요.
하드웨어 엔지니어의 디버거를 만든 회사
이후 HP는 오실로스코프, 주파수 카운터, 신호 발생기, 스펙트럼 분석기 같은 계측기를 줄줄이 내놓았어요. 소프트웨어 개발자에게 디버거나 프로파일러가 있다면, 하드웨어 엔지니어에겐 계측기가 있어요. 오실로스코프로는 신호 파형을 눈으로 확인하고, 스펙트럼 분석기로는 그 신호에 어떤 주파수가 섞여 있는지 확인해요.
개발자라면 HP-IB를 눈여겨볼 만해요. HP-IB는 HP가 계측기를 컴퓨터에 연결하려고 만든 통신 버스예요. 나중에 IEEE-488(GPIB)이라는 표준이 됐고, 지금도 실험실에서 쓰이고 있어요. 이게 뭐냐면, 사람이 장비 앞에서 다이얼을 돌리는 대신 컴퓨터가 명령을 보내서 측정을 자동으로 하는 방식이에요. 지금 우리가 API로 서비스를 제어하는 것과 같은 발상이 반세기 전에 이미 있었던 거죠.
HP의 계측 사업은 1999년 애질런트(Agilent)로 분사됐어요. 그리고 2014년에 전자계측 부문이 키사이트(Keysight)로 다시 독립했어요. 연구실에서 보는 키사이트 장비가 바로 이 계보를 잇고 있어요.
계산기, 그리고 스택이라는 사고방식
HP는 계산기 역사에도 큰 발자국을 남겼어요. 1968년에 나온 HP 9100A는 책상 위에 두고 쓰는 프로그래밍 가능한 계산기였어요. ‘개인용 컴퓨터’의 초기 사례로 꼽히기도 해요. 1972년에 나온 HP-35는 처음으로 주머니에 들어가는 공학용 계산기였어요. 엔지니어들이 들고 다니던 계산자(slide rule)를 빠르게 밀어냈죠. 이름의 35는 키 개수래요.
HP 계산기 하면 RPN(역폴란드 표기법)이 떠올라요. 3 + 4를 누르는 대신 3 Enter 4 +처럼 숫자를 먼저 넣고 연산자를 나중에 눌러요. 처음엔 어색해도 개발자라면 금방 익숙해져요. 바로 스택 자료구조거든요. 숫자를 차곡차곡 쌓다가 연산자가 나오면 맨 위 두 개를 꺼내 계산하고, 결과를 다시 쌓아요. 괄호가 필요 없고 중간 결과도 바로바로 확인할 수 있어요. JVM 바이트코드, PostScript, Forth도 같은 스택 원리로 동작해요. 1981년에 나온 금융계산기 HP-12C는 지금도 팔리고 있어요. 스티브 워즈니악도 애플을 만들기 전에 HP 계산기 부서에서 일했어요.
왜 이런 기록이 다시 주목받을까
HP의 옛 장비는 서비스 매뉴얼에 회로도와 수리 절차까지 꼼꼼하게 담은 걸로 유명했어요. 사용자가 직접 이해하고 고칠 수 있게 만든 거죠. 요즘 기기는 부품이 접착제로 붙어 있어서 열어보기도 힘들잖아요. 그래서 수리할 권리(right to repair) 논의에서 HP 장비가 자주 예로 등장해요. 일러스트도 의미가 있어요. 사진은 겉모습을 보여주지만, 일러스트는 구조와 핵심만 골라서 강조할 수 있거든요.
한국 개발자에게 주는 시사점
임베디드나 IoT 개발자라면 계측기 자동화를 당장 써먹을 수 있어요. 요즘 계측기는 대부분 SCPI라는 텍스트 명령어를 지원해요. 파이썬 PyVISA 같은 라이브러리로 *IDN?(장비 정보 조회) 같은 명령을 보내면 측정을 스크립트로 돌릴 수 있어요. 반복 테스트를 아직 손으로 하고 있다면 꼭 시도해보세요.
소프트웨어 개발자라면 ‘측정’이라는 관점을 가져가면 좋아요. 하드웨어 엔지니어에게 계측기가 있다면, 우리에게는 로그, 메트릭, 트레이싱 같은 관측 가능성(observability) 도구가 있어요. 감으로 고치기 전에 먼저 재보는 습관은 시대가 바뀌어도 그대로예요.
자료구조를 공부하는 중이라면 RPN 계산기를 직접 만들어보세요. 중위 표기식을 후위 표기식으로 바꾸는 Shunting-yard 알고리즘까지 구현해보면 컴파일러의 기초도 자연스럽게 잡혀요.
마무리
HP의 뿌리는 프린터가 아니라 ‘정확하게 재는 도구’였어요. 그 철학은 오늘날 하드웨어 자동화와 소프트웨어 관측 가능성으로 이어지고 있어요.
RPN 계산기를 써보신 적 있나요? 아니면 지금 책상이나 연구실에 있는 가장 오래된 장비는 뭔가요? 얽힌 추억이나 복원해본 경험이 있다면 함께 나눠주세요!
🔗 출처: Hacker News