화웨이와 퀄컴이 10월 5일 중국 선전에서 다년간에 걸친 포괄적 특허 라이선스 계약을 체결했다고 발표했다. 이번 합의의 핵심은 두 회사가 보유한 특허 포트폴리오를 서로 교차 사용할 수 있도록 하는 크로스 라이선스로, 적용 범위가 5G 이동통신에 국한되지 않고 컴퓨팅, 인공지능(AI), 네트워킹 등 여러 기술 분야를 아우른다. 여기에 더해 퀄컴은 컴퓨팅, AI, 네트워킹을 비롯한 분야에 속한 화웨이의 일부 미국 특허를 직접 매입하기로 했다. 이 거래는 관련 규제 당국의 승인을 받은 뒤 완료될 예정이다.
특허 분쟁이 잦은 글로벌 통신 산업에서 이번 발표가 눈길을 끄는 이유는, 양사가 이 합의를 FRAND(공정하고 합리적이며 비차별적인) 원칙에 부합하는 라이선싱 관행에 대한 공동의 약속으로 규정했다는 점이다. 화웨이와 퀄컴은 모두 5G 표준필수특허(SEP)를 대량 보유한 사업자인 동시에, 스마트폰·통신장비 시장에서는 경쟁 관계이기도 하다. 이런 두 회사가 소송 대신 포괄적 상호 라이선스와 특허 매각이라는 형태로 지식재산권 문제를 정리했다는 사실 자체가 업계 역학을 보여준다.
표준필수특허가 만드는 상호 의존
화웨이 최고지식재산책임자(CIPO) 앨런 판(Alan Fan)은 화웨이가 수십 년간 기초 연구개발에 투자해 왔으며, 폴라 코드(polar codes)를 활용한 물리적 한계에 근접한 신호 전송 기술 등 4G·5G 표준에 폭넓게 기여했다고 밝혔다. 폴라 코드는 5G 제어 채널의 부호화 방식으로 채택된 기술로, 화웨이가 자사의 통신 분야 리더십을 강조할 때 자주 내세우는 성과다. 판은 이번 합의가 화웨이 혁신의 가치를 보여주는 동시에 현대 통신 기술에 대한 퀄컴의 기초적 기여를 인정하는 것이라고 설명했다.
퀄컴 측 존 한(John Han) 퀄컴 테크놀로지 라이선싱 총괄 부사장은 퀄컴이 여러 세대에 걸친 모바일 혁신을 가능하게 한 기초 무선 기술에 투자해 왔다고 강조하며, 이번 계약이 퀄컴의 5G 기술 리더십과 5G SEP 라이선싱 프로그램의 성과에 대한 업계의 인정을 재확인한 것이라고 평가했다. 동시에 그는 이 합의가 5G를 비롯한 여러 분야에서 화웨이가 이어온 혁신과 지식재산을 퀄컴이 인정하는 의미도 담고 있다고 덧붙였다. 양측 발언을 종합하면, 이번 거래는 어느 한쪽의 일방적 양보가 아니라 서로의 특허 가치를 교차로 인정하는 구조에 가깝다.
실무자가 읽어야 할 지점
국내 통신·단말·반도체 업계 관점에서 이번 합의의 함의는 분명하다. 두 거대 특허권자가 라이선싱 조건을 안정화하면, 이들의 SEP에 의존하는 기기 제조사와 부품 공급사 입장에서는 특허 리스크의 예측 가능성이 높아진다. 특히 크로스 라이선스 범위가 전통적인 5G를 넘어 컴퓨팅과 AI, 네트워킹까지 확장됐다는 점은, 특허 경쟁의 무게중심이 통신 모뎀에서 온디바이스 AI와 서버·네트워크 인프라 쪽으로 옮겨가고 있음을 시사한다. 자사 제품의 특허 노출을 점검하는 실무자라면 모바일 SEP뿐 아니라 AI·컴퓨팅 영역의 특허 지형도 함께 들여다볼 필요가 있다.
또 하나 주목할 대목은 퀄컴의 화웨이 미국 특허 매입이다. 이는 단순한 상호 사용 허락을 넘어 특허 소유권 자체가 이동하는 거래로, 퀄컴이 컴퓨팅·AI·네트워킹 분야 포트폴리오를 보강하려는 의도로 읽힌다. PC용 프로세서와 데이터센터, AI 가속 영역으로 사업을 넓히려는 퀄컴의 방향성과 맞물려 해석할 여지가 있다.
다만 현재 공개된 정보에는 분명한 한계가 있다. 계약 기간이 구체적으로 몇 년인지, 로열티 규모나 대금 조건이 어떻게 되는지, 매입 대상이 된 화웨이 미국 특허가 정확히 무엇인지는 공개되지 않았다. 거래가 규제 승인을 전제로 한다는 점도 변수다. 미·중 기술 갈등의 한복판에 있는 두 기업 간 특허 이전인 만큼 각국 경쟁당국과 안보 관련 심사가 어떻게 진행될지에 따라 최종 완료 시점과 범위가 달라질 수 있다. 따라서 이번 발표는 양사 지식재산 관계의 방향을 보여주는 신호로 받아들이되, 구체적 영향은 거래 종결과 추가 공시가 나온 뒤에 가늠하는 편이 타당하다.