중세 유럽의 금속 산업은 역사학자들이 오래 다뤄온 주제지만, 그 시작점을 가리키는 문헌은 단편적이다. 은과 납이 언제부터 전문적으로 생산되기 시작했는지, 누가 그 작업에 종사했는지에 대한 기록은 거의 남아 있지 않다. 지난 20년간 호수·이탄층·빙하 코어에서 추출한 고환경 자료가 유럽 각지의 납 오염 시점을 밝혀냈지만, 이런 시료는 대부분 실제 생산지에서 멀리 떨어진 곳에서 나왔다. 정작 금속을 캐고 제련한 공동체 자체가 어떤 영향을 받았는지는 거의 공백으로 남아 있었다. 케임브리지대 출판부의 학술지 《Antiquity》에 공개된 이번 연구는 바로 이 공백을 치아 분석으로 메우려는 시도다.
연구진이 주목한 곳은 중부 잉글랜드 페나인 구릉 남단에 위치한 더비셔 피크 디스트릭트다. 이 지역은 중세 유럽 최대의 납 생산지 가운데 하나였으나 초기 생산사는 불분명했다. 연구진은 세 곳의 공동묘지에서 나온 치아 에나멜 속 납 농도를 측정하고 방사성탄소연대와 연결해, 로마 이후의 납 제련이 7세기 중반부터 다시 시작됐고 8세기 중반에는 캐슬턴 같은 주요 광산 주변에서 대규모 생산과 오염이 이뤄졌음을 밝혀냈다. 이는 로마 이후 이 지역 납 생산에 대한 최초의 절대연대다.
왜 치아인가
납은 신경계와 신장, 생식계에 해를 끼치는 독성 금속이다. 중세의 채굴·제련 작업자는 가스나 분진을 들이마시거나 삼키는 식으로 여러 단계에서 노출됐다. 일단 몸에 들어온 납은 뼈와 상아질, 에나멜 같은 단단한 조직에 우선 축적된다. 특히 치아 에나멜은 대략 4~12세 사이 유년기에 형성되는 동안의 노출을 고스란히 기록한다. 따라서 에나멜 속 납 농도를 ppm 단위로 측정하면, 실제로 납 채굴·가공에 관여한 사람과 주변 환경의 배경 오염에만 노출된 사람을 구별할 수 있다. 성인이 되어 노출된 흔적이 아니라 '자라난 환경'의 지문을 읽는 셈이다.
연구는 문헌과 환경 자료가 그려온 생산사의 틀 위에 이 치아 증거를 포갠다. 피크 디스트릭트에서는 로마 병합 이후 서기 80~200년경 대규모 생산이 이뤄졌고, 남부 페나인 납은 300~400년에도 쾰른과 트리어 같은 라인 지역 중심지로 흘러가 관(棺) 등으로 가공됐다. 이후 생산은 대체로 붕괴해 산발적인 지역 수요만 충족했다고 여겨져 왔다. 7세기 중반 피크 디스트릭트 묘지들이 갑자기 부유해진 현상은 기독교 교회 건축에 쓸 납 생산이 되살아난 정황으로 해석된다. 신금속 제련은 그동안 스웨덴 비르카에서 나온 추의 납 동위원소 분석에 근거해 760~860년 사이로만 추정됐으나, 이번 연대 측정은 그보다 이른 재개 시점을 가리킨다.
문헌이 보여주는 생산의 리듬
문헌 증거도 생산의 부침을 뒷받침한다. 835년으로 추정되는 특허장 요약에는 귀족 험버트가 윅스워스의 영지 임차료를 납으로 렙턴 수도원에 지불하고 그 납을 험버강과 북해 연안을 거쳐 캔터베리까지 운송할 의무를 졌다는 기록이 있다. 11세기 중반 둠즈데이 조사는 에드워드 참회왕 치세에 매틀록, 윅스워스(광산 3곳), 베이크웰, 애시퍼드의 왕실 장원에서 대규모 생산이 이뤄졌음을 보여준다. 1066년 애시퍼드·베이크웰·호프 장원은 각각 연간 '수레 다섯 짐'(한 짐은 약 2100파운드)의 납을 세금으로 냈다. 1086년에는 다섯 장원이 연간 40파운드의 '순은(argenti puri)'을 바쳤는데, 이 표현은 둠즈데이에서 유일하게 쓰인 사례로 방연광에 섞인 소량의 은을 추출했을 가능성을 시사한다. 이는 1050~1150년경 유럽의 '은 부족' 시기가 시작되던 때와 맞물린다.
피크 디스트릭트의 생산은 1180~1215년경 중세 최전성기에 이르렀다가 쇠퇴했고, 이후 13세기 말부터 15세기까지 호황과 불황을 반복했다. 흥미롭게도 스위스·이탈리아 알프스의 콜레 그니페티 빙하 코어에 기록된 납 오염 추이가 이 생산 주기와 거의 똑같이 1180~1215년 정점과 13세기 중반 하락을 보인다. 멀리 떨어진 빙하가 한 지역 산업의 리듬을 그대로 담고 있다는 점은 환경 기록과 생산사를 교차 검증하는 근거가 된다.
실무적 함의와 한계
이번 연구의 핵심 표본은 캐슬턴이다. 이곳은 호프 왕실 영지의 부속 취락이자 인접한 납 광산에서 이름을 딴 곳으로, 1086년 이전 윌리엄 페버럴이 성을 세운 뒤 중세 하이 피크 납 채굴의 행정 중심이 됐다. 셰필드대와 캐슬턴 역사학회가 2009~2026년 공동 발굴한 줄 야드(7~11세기)와 병원 터인 스피탈 필드(12~15세기 말) 묘지에서 각각 5명씩 10명의 치아를 에나멜 보존 상태를 기준으로 골라 전수 연대 측정했다. 대규모 채굴 이전의 기준값을 얻기 위해 인근 엘던 홀의 후기 철기시대 개인 2명도 함께 분석했는데, 로마-브리튼기 치아는 보존 상태가 충분한 것이 없었다.
데이터 분석가나 환경·산업보건 실무자에게 이 연구가 주는 메시지는 두 가지다. 첫째, 생체 조직에 축적되는 독성 물질은 개인의 생애 이력을 복원하는 '센서'가 될 수 있으며, 유년기 신호와 성인기 노출을 분리해 공동체 내부의 직업·성별·연령 구조를 추정하는 틀을 제공한다는 점이다. 연구진은 특히 높은 납 부담과 조기 사망의 연관, 그것도 여성에게서 두드러진 연관을 시사했다. 둘째, 표본이 10명 남짓으로 작고 보존 상태에 따라 선별됐으며 로마-브리튼기 공백이 있다는 점에서 결론은 아직 하나의 벤치마크 제안에 가깝다. 치아 농도가 곧바로 직업을 증명하지는 않으며, 지역 배경 오염과의 경계를 확정하려면 더 넓은 유럽 생산지 비교가 필요하다. 그럼에도 단편적 문헌과 원격 환경 자료 사이에 사람 몸이라는 직접 증거를 끼워 넣었다는 점에서, 중세 금속 공동체를 식별하는 새로운 방법론의 출발점으로 읽을 만하다.