에너지 전환을 이야기할 때 흔히 '전기'가 중심에 놓이지만, 실제로 전기가 세계 에너지 사용에서 차지하는 비중은 20%에 불과하다. 옥스퍼드대학교 에너지·기후정책 담당 얀 로제노프(Jan Rosenow) 교수는 'Everything Electric' 팟캐스트에서 진행자 로버트 르웰린과 나눈 대화를 통해, 나머지 80%가 어디에 숨어 있는지, 그리고 그 '숨은 80%'를 전기로 옮겼을 때 왜 전체 에너지 수요가 절반으로 줄어들 수 있는지를 설명했다. 재생에너지 발전 용량이나 전기차 보급률 같은 수치에만 익숙한 실무자에게는 전환의 그림을 다시 그리게 하는 관점이다.
숨은 80%는 어디에 있나
로제노프 교수가 지목한 '숨은 80%'의 핵심은 이동(모빌리티)과 난방이다. 자동차와 트럭, 건물 난방 상당 부분은 여전히 화석연료가 직접 태워지는 영역이며, 전력망을 거치지 않기 때문에 '전기화 논의'에서 자주 누락된다. 데이터센터 전력이나 전력 수요 피크를 걱정하는 동안, 정작 화석연료가 가장 많이 소비되는 교통과 열 부문은 상대적으로 조명을 덜 받아 왔다는 지적이다. 전환의 다음 국면이 발전원 교체를 넘어, 연료를 직접 태우던 기기 자체를 전기 기기로 바꾸는 단계로 넘어가야 한다는 뜻이기도 하다.
왜 수요가 절반으로 줄어드나
'소비 절반 감소'라는 표현은 공급을 줄인다는 뜻이 아니라, 같은 서비스를 얻는 데 들어가는 1차 에너지 투입이 줄어든다는 의미다. 로제노프 교수는 현재 시스템이 '놀라울 만큼 비효율적'이며, 투입된 에너지의 약 3분의 2가 유용한 일로 쓰이지 못하고 열로 버려진다고 설명한다. 내연기관이나 화력발전에서 연료를 태우는 과정은 본질적으로 많은 열 손실을 동반하는데, 전기로 직접 구동하는 방식은 이 손실 단계를 건너뛴다. 대표적인 사례가 히트펌프다. 연료를 태워 열을 '만드는' 대신 이미 존재하는 열을 '옮기기' 때문에, 투입 전력 대비 더 많은 열을 공급할 수 있다는 것이 전기화 효율 주장의 핵심 논리다.
이 관점에서 보면 전환의 성패 지표도 달라진다. 단순히 '얼마나 많은 청정 전력을 더 만들 것인가'보다, '화석연료를 태우던 기기를 효율 높은 전기 기기로 얼마나 바꾸는가'가 전체 에너지 수요 곡선을 낮추는 결정적 변수가 된다. 발전 설비를 무한정 늘리지 않고도 동일한 수준의 이동과 난방 서비스를 제공할 수 있다면, 투자와 인프라 부담의 성격 자체가 바뀌기 때문이다.
산업 열과 열 배터리
대담은 주거·교통을 넘어 산업 열 영역으로도 확장된다. 로제노프 교수는 '산업용 열 배터리(industrial heat batteries)'의 부상을 전환의 새로운 조각으로 언급했다. 산업 공정이 요구하는 고온의 열은 그동안 전기화가 어렵다고 여겨진 대표적 난제였는데, 전력을 열로 저장했다가 공정에 공급하는 기술이 이 간극을 메울 가능성으로 거론된 것이다. 다만 원 대담에서 이 기술의 구체적 효율 수치나 상용화 시점이 제시되지는 않았으므로, 아직은 방향성에 대한 논의로 받아들이는 것이 적절하다.
실무적으로 어떻게 읽을까
한국의 에너지·설비 담당자에게 이 논의는 두 가지 시사점을 남긴다. 첫째, 전력 수요 증가를 곧바로 '부담'으로만 해석할 필요는 없다는 점이다. 교통·난방의 전기화가 진행되면 전력 수요는 늘지만, 화석연료 직접 연소가 줄면서 전체 1차 에너지 투입은 오히려 감소할 수 있다. 전력 수요와 에너지 효율을 분리해서 보는 시각이 필요하다. 둘째, 효율 개선의 여지가 가장 큰 곳이 발전단이 아니라 최종 소비 기기라는 점이다.
물론 이 전망에는 한계가 분명하다. '수요 절반 감소'는 전기화가 충분한 규모로, 그리고 청정 전력을 바탕으로 이뤄진다는 전제 위에서 성립하는 잠재력이지 자동으로 달성되는 결과가 아니다. 히트펌프 보급 비용, 전력망 보강, 산업 열 기술의 성숙도 같은 현실적 장벽은 이번 대담에서 세부적으로 다뤄지지 않았다. 그럼에도 '전기는 전체 에너지 이야기의 5분의 1일 뿐'이라는 프레임은, 전환의 다음 과제가 발전원이 아니라 우리가 매일 쓰는 열과 이동 기기에 있다는 점을 분명히 상기시킨다.