샌프란시스코는 가파른 언덕으로 악명 높은 도시다. 자동차라면 경사를 큰 부담 없이 넘지만, 두 발로 걷거나 자전거로 이동하는 사람에게 언덕은 체력과 안전을 좌우하는 변수다. 최단 거리로 안내하는 일반 내비게이션은 이 문제를 거의 다루지 않는다. flattensf.com은 바로 이 틈을 겨냥해, 도시 안 임의의 두 지점 사이에서 '가장 평탄한' 도보·자전거 경로를 찾아 주는 웹 도구다. 단순히 하나의 평탄한 길만 제시하는 것이 아니라, 최단 경로에서 가장 평탄한 경로에 이르는 사이의 모든 선택지를 함께 보여 준다는 점이 특징이다.
거리와 오르막 사이의 저울질
이 도구의 핵심은 거리와 등반량(climbing) 사이의 상충 관계를 하나의 슬라이더로 다룬다는 데 있다. 사용자가 슬라이더를 오른쪽으로 옮기면 경로는 결코 더 짧아지지 않고, 동시에 오르막도 더 늘어나지 않는다. 즉 슬라이더는 '거리를 조금 더 감수하고 오르막을 줄이는' 방향으로만 작동한다. 화면에는 선택한 경로 외에도 그 과정에서 계산된 다른 경로들이 흐릿한 선으로 함께 표시돼, 어떤 선택지가 존재하는지를 한눈에 가늠할 수 있다.
여기서 제시되는 경로들은 아무 길이나 나열한 것이 아니라, 거리와 오르막 두 기준 모두에서 다른 어떤 경로에도 밀리지 않는 것들이다. 다시 말해 더 짧으면서 동시에 더 평탄한 대안이 존재하지 않는, 이른바 서로 우열을 가릴 수 없는 경로들의 집합이다. 이 집합은 최단 경로에서 시작해 '걸을 가치가 있는 가장 평탄한 경로'에서 끝난다. 그 경계는 오르막 1피트를 줄이기 위해 걷는 거리를 200피트까지 늘리는 지점으로 정의되며, 그 이상으로 돌아가는 길은 더 이상 현실적인 경로로 보기 어렵다고 판단해 제외한다.
측정 방식의 전제
여기서 말하는 등반량은 출발지와 도착지의 고도 차이가 아니라, 경로 전체에서 올라간 높이를 모두 더한 누적 상승량이다. 중간에 오르내림이 반복되면 시작과 끝의 고도가 같더라도 등반량은 커진다. 평지처럼 보이는 길이라도 잔잔한 기복이 쌓이면 체감 피로가 다르다는 점을 반영한 셈이다. 또한 계단은 도보 경로에서는 허용되지만 자전거 경로에서는 제외된다. 걷는 사람과 타는 사람의 이동 조건이 다르다는 현실을 구분해 반영한 것으로, 같은 출발·도착지라도 이동 수단에 따라 결과가 달라질 수 있다.
데이터 측면에서는 미국 지질조사국(USGS)의 1미터 해상도 라이다(lidar) 고도 자료와 Overture·OpenStreetMap 기반의 도로 그래프를 결합해 약 16만 개의 도로 구간을 대상으로 경로를 계산한다. 고해상도 고도 데이터를 쓰기 때문에 언덕의 미세한 기복까지 비교적 촘촘하게 반영된다. 다만 라이다와 공개 지도 데이터의 품질에 결과가 좌우되므로, 실제 노면 상태나 최근의 공사·통행 제한 같은 현장 변수는 반영되지 않는다는 한계도 함께 안고 있다.
브라우저에서 돌아가는 설계
기술적으로 눈에 띄는 대목은 이 모든 계산이 서버가 아니라 사용자의 브라우저 안에서 이뤄진다는 점이다. 장소 검색 역시 오프라인 방식으로, 샌프란시스코의 교차로와 장소, 주소 정보가 페이지 안에 내장돼 있다. 외부 서버에 질의를 보내지 않고도 지점을 찾고 경로를 계산할 수 있다는 뜻이다. 이는 사용자의 이동 의도나 검색 내용이 외부로 전송되지 않는다는 프라이버시 측면의 장점으로 이어지고, 네트워크 상태와 무관하게 반응 속도가 일정하게 유지되는 효과도 있다. 16만 개 구간 규모의 경로 탐색을 클라이언트에서 처리한다는 점은, 공간 데이터 서비스를 반드시 서버 인프라 위에 올려야 한다는 통념을 다시 생각하게 만든다.
한국 IT 실무자에게 이 프로젝트가 주는 함의는 지역 한정 도구라는 사실을 넘어선다. 첫째, 경로 최적화를 '최단'이라는 단일 목표가 아니라 거리와 등반량이라는 복수 기준의 상충 문제로 다루고, 그 해를 슬라이더라는 직관적 인터페이스로 사용자에게 넘긴 설계가 참고할 만하다. 둘째, 고해상도 공개 지형 데이터와 오픈 지도 그래프를 결합해 실용적 가치를 뽑아낸 사례로서, 공공·오픈 데이터 활용의 좋은 본보기가 된다. 소스 코드와 데이터, 전체 분석 과정이 공개돼 있어 방법론을 직접 뜯어볼 수 있다는 점도, 비슷한 지형·물류 문제를 다루려는 이들에게 실질적인 출발점이 되어 준다.