독일의 발사체 스타트업 이자르 에어로스페이스(Isar Aerospace)가 9월 5일(현지시간) 노르웨이 북부 안되야 우주센터에서 자사 로켓 '스펙트럼(Spectrum)'을 쏘아 올려 발사 약 7분 뒤 지구를 도는 타원 궤도에 안착시켰다. 회사 측은 이번 비행을 두고 유럽 본토에서 발사된 로켓이 궤도에 도달한 첫 사례라고 밝혔다. 스펙트럼의 수석 엔지니어는 생중계에서 "지금 이 순간이 스펙트럼과 이자르, 그리고 유럽을 위한 역사를 쓰고 있다"고 말했다. 그동안 유럽은 자체 위성을 아리안 계열 로켓에 실어 왔지만 그 발사장은 남미의 프랑스령 기아나였다. 유럽 대륙 안에서 상업 로켓이 직접 궤도에 오른 것은 이번이 처음이라는 점에서, 이번 성과는 단순한 기술 이정표를 넘어 유럽의 '발사 주권' 논의와 맞닿아 있다.
두 번의 시도, 그리고 반복된 연기
스펙트럼은 2단 구성에 높이 28m(95피트) 규모의 로켓으로, 이번이 두 번째 비행이었다. 첫 비행은 2025년 3월 같은 안되야에서 '고잉 풀 스펙트럼(Going Full Spectrum)'이라는 이름으로 진행됐지만, 이륙 1분도 되지 않아 이상이 발생해 지상으로 추락했다. 이자르는 두 달 안에 조사를 마쳤고, 롤 기동 시작 시점에 벤트 밸브가 의도치 않게 열리며 자세 제어를 잃은 것이 사고의 발단이었다고 결론지었다.
두 번째 비행 '온워드 앤드 업워드(Onward and Upward)'에 이르는 과정도 순탄치 않았다. 당초 1월로 예정됐던 발사는 가압 밸브 문제로 3월로 밀렸고, 기상 악화와 발사 구역에 진입한 선박 탓에 여러 차례 무산됐다. 4월 9일에는 복합재 과압 용기(COPV)의 누설로 중단됐으며, 6월 15일에도 유체 계통에서 비정상 거동이 감지돼 발사를 접었다. 결국 이 문제들을 통제한 뒤에야 이번 발사가 성사됐다. 초기 비행에서 흔히 겪는 시행착오를 그대로 노출한 셈인데, 이는 신생 발사체 개발이 얼마나 촘촘한 검증을 요구하는지 보여준다.
아직 '완전 성공'은 아니다
중요한 것은 궤도 진입이 곧 임무 완수를 뜻하지 않는다는 점이다. 이번 비행에는 큐브샛 5기와 분리되지 않는 과학 실험 페이로드 1기가 실렸다. 그러나 스펙트럼이 진입한 궤도는 근지점 약 180km, 원지점 약 500km의 타원 궤도로, 상단이 원궤도화 연소(circularization burn)를 수행해 궤도를 다듬은 뒤라야 위성 분리가 이뤄진다. 이자르가 완전한 임무 성공을 선언하려면 이 페이로드 사출까지 마쳐야 한다. 따라서 이번 발표는 '궤도 진입'이라는 핵심 관문을 통과한 성과로 읽되, 위성 운용 성공 여부는 별개로 지켜봐야 한다.
스펙트럼은 저궤도(LEO)에 약 1,000kg(2,200파운드)의 화물을 실어 나를 수 있는 급으로 설계됐다. 이자르는 이 로켓을 중소형 위성을 실어 나르는 '주력 발사체'로 키우겠다는 구상이며, 뮌헨 인근 제조 시설에서 연간 30기 이상을 생산할 수 있다고 밝혔다. 이는 단발성 발사가 아니라 반복 생산과 정기 발사를 전제로 한 사업 모델이라는 신호다.
한국 실무자에게 주는 함의
국내 위성·우주 관련 기업과 개발자에게 이 소식은 발사 선택지의 다변화라는 관점에서 의미가 있다. 그동안 소형·중형 위성의 궤도 진입은 사실상 스페이스X의 팰컨9 라이드셰어에 크게 의존해 왔고, 이런 집중은 일정 지연이나 궤도·시기 제약 같은 리스크로 이어졌다. 유럽에서 자체 발사 역량을 갖춘 사업자가 늘어나면, 위성 사업자는 발사 창(window)과 목표 궤도를 협상할 여지를 넓힐 수 있다. 다만 스펙트럼은 이제 막 궤도에 도달했을 뿐이고, 연 30기 이상이라는 생산 목표와 실제 상업 운용 사이에는 신뢰성 축적이라는 긴 검증 구간이 남아 있다.
결국 이번 비행은 유럽 발사체 생태계가 '설계·시험' 단계에서 '실증' 단계로 넘어가는 전환점에 가깝다. 반복된 연기와 1차 비행 실패가 보여주듯 발사체 사업의 관건은 단발 성공이 아니라 실패 원인을 빠르게 규명하고 다음 비행에 반영하는 개발 루프의 속도에 있다. 스펙트럼이 페이로드 사출과 후속 비행에서 안정적인 성공률을 쌓아갈 수 있을지가, 유럽산 소형 발사체가 실제 시장 대안으로 자리 잡는지를 가를 실질적 기준이 될 것이다.