Hacker News 2026.05.23 59

수십 년의 수면 연구가 만든 새 무호흡증 약, 이제 '기계' 없이도 잘 수 있을까

밤마다 마스크 쓰고 자는 사람이 의외로 많아요

혹시 주변에 "코골이가 너무 심하다"는 말을 듣거나, 자고 일어나도 개운하지 않고 낮에 졸음이 쏟아진다는 분 있으신가요? 이게 단순한 코골이가 아니라 수면 무호흡증(Sleep Apnea) 일 수 있어요. 자는 동안 기도가 막혀서 숨이 몇 초씩 멈추는 병이거든요. 본인은 모르지만, 한 시간에 수십 번씩 호흡이 끊기다 보니 뇌는 계속 "산소 부족!" 알람을 울리면서 몸을 깨워요. 그래서 8시간을 자도 피곤한 거죠.

전 세계적으로 수억 명이 앓고 있는 흔한 질환인데, 지금까지 표준 치료는 CPAP(씨팹)이라는 기계였어요. 잘 때 마스크를 얼굴에 쓰고 공기를 강제로 불어넣어서 기도를 열어두는 장치인데요. 효과는 확실하지만, 솔직히 매일 밤 마스크 쓰고 자는 게 쉽지 않잖아요. 절반 가까운 환자가 도중에 포기한다고 해요. 그런데 토론토 대학교의 수십 년에 걸친 연구 끝에, 드디어 약 한 알로 이 문제를 다룰 가능성이 열렸다는 소식이에요.

수면을 '관찰'한 데서 시작된 약

이 연구의 핵심 인물은 토론토 대학교의 리처드 호너(Richard Horner) 교수예요. 그는 30년 넘게 "왜 잠들면 기도가 막힐까?"라는 질문을 파고들었어요. 결론부터 말하면, 잠들면 혀와 목 근육이 풀려서 기도를 좁히는 게 원인이에요. 깨어 있을 땐 신경이 끊임없이 신호를 보내서 근육 톤을 유지해주는데, 자는 동안엔 이 신호가 약해지거든요. 특히 REM 수면(꿈꾸는 단계)에선 거의 마비 수준으로 떨어져요.

호너 교수팀은 이 근육 톤을 조절하는 신경 수용체가 뭔지 하나씩 추적했어요. 그러다 두 가지 종류의 수용체를 발견했죠. 하나는 "근육을 풀어라" 신호를 보내는 수용체고, 다른 하나는 그 반대 역할을 해요. 그래서 "풀어라" 신호를 차단하는 약과, 근육을 활성화하는 신호를 강화하는 약을 조합하면 자는 동안에도 기도가 안 막히겠다는 가설을 세웠어요.

이 가설을 토대로 만든 게 바로 AD109(이름: Apnimed의 후보 약물) 예요. 두 가지 성분을 한 알에 합친 경구약이고, 자기 전에 먹으면 자는 동안 혀 근육이 적당한 긴장을 유지해서 기도를 열어두는 원리예요. 임상 시험에서 무호흡-저호흡 지수(AHI, 한 시간에 호흡이 몇 번 끊기는지 세는 지표)가 의미 있게 줄어든 결과가 나왔고, 특히 CPAP을 못 견디는 환자들에게 새로운 선택지가 될 가능성이 커요.

약과 기계, 그리고 GLP-1까지

수면 무호흡증 치료의 흐름을 보면 이번 발표가 왜 의미 있는지 더 잘 보여요. 지금까지의 옵션을 정리하면 대략 세 가지였어요. 첫째는 앞서 말한 CPAP, 둘째는 구강 장치(치과에서 맞추는 마우스피스 같은 거예요), 셋째는 수술(목젖이나 편도를 잘라내거나 턱뼈를 옮기는 수술)이에요. 모두 효과는 있지만 부담이 크죠.

최근에는 GLP-1 계열 비만 치료제(위고비, 마운자로 같은 약이에요)가 무호흡증에도 효과가 있다는 연구가 나왔어요. 무호흡증의 큰 원인 중 하나가 비만이라서, 체중이 빠지면 자연스럽게 증상이 좋아지거든요. 실제로 일라이 릴리의 마운자로는 비만형 무호흡증에 대해 FDA 승인까지 받았어요. 하지만 이건 "살을 빼서 간접적으로 고친다"는 접근이고, 마른 사람한테는 별 효과가 없어요.

반면 AD109 같은 신경 약물은 무호흡의 직접적 원인인 근육 톤 문제를 건드리는 거라서, 체형과 상관없이 작용해요. 즉 GLP-1과 신경 조절 약물은 서로 다른 환자군을 커버하는 보완재가 될 가능성이 큰 거죠. 향후엔 "당신은 비만형이니 GLP-1, 당신은 근육 톤 약화형이니 AD109" 같은 식의 맞춤 처방이 자리잡을 수도 있어요.

개발자에게도 의외로 가까운 이야기

"이게 개발자랑 무슨 상관이야?" 싶을 수 있는데, 사실 우리 직군이 무호흡증 고위험군이에요. 야근, 운동 부족, 체중 증가, 만성 스트레스가 다 위험 요인이거든요. 게다가 잠을 제대로 못 자면 코드 품질이 떨어지는 건 직관적으로도 알 수 있고, 실제 연구로도 입증돼 있어요. 수면 부족 = 음주 운전 수준의 인지 저하라는 연구가 꽤 많아요.

또 한 가지 흥미로운 건, 이런 약 개발 과정에서 수면 데이터를 다루는 디지털 헬스 스타트업들이 많이 나오고 있다는 점이에요. 애플 워치, 갤럭시 워치, 오우라 링 같은 웨어러블이 측정한 산소 포화도와 호흡 패턴 데이터를 ML로 분석해서 무호흡 위험군을 조기에 잡아내는 서비스가 늘고 있어요. 국내에도 비슷한 시도가 진행 중이라, 헬스케어 도메인에 관심 있는 분들은 한번 들여다볼 만해요.